成都至渝州官道首段貫通那天，龐清規天不亮便到了工地。
首段從成都城門延伸至蓬州邊界，全長數十里。是整條官道最關鍵的一段，它連線了成都府與蓬州兩個重災區，也是寧州商會物資從渝州碼頭運往蜀地腹心的必經之路。
洪水沖毀的路基已全部挖除回填，新鋪的碎石路面被石碾子壓得平整如鏡。兩側的排水溝用寧州運來的水泥加固了溝壁，溝底鋪著從郫江堰工地上運來的鵝卵石。每隔數里便豎著一塊里程石碑，碑上刻著距離成都的里程數。
廖堰帶著幾個老堰工沿著新路走了一遍，水平尺一段一段地校準。走到一處彎道，他停下來，蹲下身。手指插入碎石縫隙，捻了捻。
坡度合格。廖堰站起身，碎石層厚度也合格，但彎道外側的排水溝還得再加寬一些。
龐清規問：為何？
蜀地秋雨來得猛。廖堰指著彎道外側，這裡容易積水。水一泡，路基就松。
龐清規讓隨行的工匠記下，明日補挖。
廖堰又走了幾步，忽然回過頭。他指著彎道外側那片新栽的護坡桑樹：這是孫老伯帶著蠶農們種的，既護了坡，將來又能採葉養蠶。
龐清規望著那排桑苗，風一吹，葉子翻起灰白的背面。他點了點頭。
孫老伯說，廖堰頓了頓，這些桑苗根淺，頭兩年得有人常來看看。不然一場大雨就衝跑了。
我派人盯著。
廖堰嗯了一聲，把水平尺往腋下一夾，轉身走了。老堰工的背影消失在晨霧裡。
龐清規蹲下去，手掌貼在新鋪的路面上，碎石還殘留著石碾子的餘溫。
他忽然想起蓬州府衙後堂裡，方伯安簽字時的那方小印。印泥洇出的紅圈。那人的手，抖得厲害。
龐清規站起身，拍了拍手上的灰。轉身時，看見廖堰那把水平尺忘在了路邊。尺面橫在碎石上，沾著幾粒新鮮的石屑。他撿起來，指腹擦過尺面的刻度。冰涼的。
首段貫通的訊息傳得極快。
成都城內的商賈最先嗅到商機。這條路直通渝州碼頭，而渝州碼頭是寧州商會物資進入蜀地的總樞紐。以前從成都到渝州走舊驛道要繞好幾個大彎，沿途還有幾處被山洪沖斷的危橋，一趟貨運下來少說也要好些天。
如今新官道截彎取直、路基夯實，馬車可以全程跑起來，最快只需原來不到一半的時間。
喬安手下的賬房先生們早已在首段沿途勘定了收費點的位置，每隔數十里設一個。
每個收費點都配有幾間青磚灰瓦的驛舍，寬敞的通鋪、乾淨的馬廄、堆滿乾草的草料棚。驛舍門口掛著兩塊木牌，一塊寫著寧州商會驛舍，另一塊寫著官府驛傳優先。
收費點入口處設有攔車杆和里程令牌發放視窗。過往客商在入口處領取一枚里程令牌，木牌上刻著入口站點名稱和起始時間。商隊憑令牌在出口處結算實際行駛里程，按公里數付過路費。人徒步或騎馬免費通行，只有馬車按里程收費，這是周景昭親自定下的規矩。
首段貫通的當天，馬三爺便帶著商隊頭一個嚐了鮮。
他從成都運一批新式蜀錦到渝州碼頭，準備裝船發往江南。幾輛騾車裝滿貼著餘師傅染坊標籤的貨箱，騾子頭上繫著紅布條，蹄子踏在新鋪的碎石路面上，發出清脆的嗒嗒聲。
商隊到了入口處，馬三爺跳下騾車，走到收費視窗前。
負責收費的是個年輕夥計，手指在算盤上噼裡啪啦一撥。忽然，卡住了。
怎麼回事？馬三爺探過頭。
夥計額頭冒汗，又撥了幾下。算盤框裡傳來乾澀的摩擦聲。一顆珠子卡在中間，不上不下。
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