周景昭一行離開梓州後沿官道繼續向北。
越往北走，地勢越險。成都平原那些被冬陽曬得龜裂的稻田漸漸被甩在身後，取而代之的是連綿起伏的丘陵和越來越窄的山道。
金牛道在群山中蜿蜒盤旋，路旁是深不見底的峽谷，谷底溪水在冰層下汩汩流淌，偶爾從冰縫裡傳出極清脆的水聲。
清荷策馬跟在周景昭身側，落後半個馬頭。她的手始終按在懷中，那裡藏著今晨那封火漆密函。行至一處埡口，她忽然壓低聲音：“殿下，那封信……”
周景昭沒有回頭，只道：“過了葭萌關再拆。”
清荷不再問，手從懷中移開，握緊了韁繩。
綿竹是川北重鎮，也是劍南道駐軍的重要據點。
郭崇韜將劍南道行營設在城北一片背靠山崖的緩坡上。帳外拒馬、壕溝、瞭望塔一應俱全，巡邏計程車卒五人一隊，每隔一炷香便換一班崗。
郭崇韜正在校場上督訓新招募的本地青壯。這批新兵大多是洪水後失去田地的農戶子弟，個個面黃肌瘦，但操練起來那股狠勁倒不輸老兵。
陌刀劈在木靶上發出沉悶的撞擊聲，有個年輕新兵連劈了好幾次都沒能劈斷靶杆，漲紅著臉不肯下場，被旁邊的老兵笑著拍了拍後腦勺。
郭崇韜將周景昭一行迎進行營大帳。帳中陳設極簡，牆上掛著劍南道全境輿圖，圖上密密麻麻標註著各處駐軍位置和兵力部署。他彙報說，綿竹駐軍已按之前軍令完成新一輪整編，從講武堂新分來的卒業學員全部補充到了基層，擔任哨長和隊正。這些學員雖然年輕，但經過了系統的戰術訓練，帶兵操練、巡邏佈防樣樣不落。
周景昭聽完，走到輿圖前，目光落在劍閣與葭萌關之間的那段棧道上。
郭崇韜跟過來，忽然壓低聲音：“殿下，劍南道的兵，只聽寧王府的調令。可朝廷若來人……”
他頓住，沒說完。
周景昭手指在輿圖上那處棧道點了點，淡淡道：“朝廷來人，自有朝廷的規矩。你只管守好劍南道的門。”
郭崇韜抱拳：“末將明白。”
周景昭又親自去校場看了新兵操練，這才離開綿竹繼續北上。
劍閣是金牛道上最險要的關隘之一。
兩側峭壁如削，中間僅有一條極窄的棧道可供通行，一夫當關，萬夫莫開。駐守劍閣的守將姓鐵，是郭崇韜手下最得力的校尉之一，在梓州收復戰中以一營兵力死死扛住蓮華教殘部的反撲，身中數刀，左腹的傷至今未好利索。他走路微跛，右手卻習慣性地按在左腹上，像是要把那塊傷疤按進肉裡才踏實。
鐵校尉領著周景昭沿棧道走了一段，邊走邊指點各處防禦工事。棧道入口處新設了好幾個拒馬樁，兩側崖壁上鑿了暗哨位，用藤蔓遮掩，從外面完全看不出來。他說劍門關的棧道是蜀地通往中原的咽喉，前朝在此設過劍門關，但年久失修，很多防禦工事早已腐朽。
最近幾個月按成都府發來的城防改造方案進行了全面加固，所有腐朽的木樁全部換成了從寧州運來的水泥澆築的暗樁，崖壁上的哨位也重新開鑿過，每個哨位配一具破罡弩，弩矢淬過樹蛙皮脂，專破護體罡氣。關樓上還新增了一門量天尺，從成都兵器司直接調撥的，射程能覆蓋關前整片開闊地。
正說著，崖壁高處忽然傳來一聲極尖銳的鳥鳴。
鐵校尉手按左腹，抬頭望了一眼，道：“每日此時都有劍閣商隊過路，是暗哨在報信。”
周景昭駐足，望向那處被藤蔓遮住的崖壁：“若是敵軍假扮商隊呢？”
鐵校尉一愣，隨即道：“商隊有牙牌，驗過才放行。但殿下說得是……末將這就加一道暗號，人過驗牌，騾馬過驗蹄鐵。”
周景昭微微點頭，又問他駐軍士氣如何。
鐵校尉說，前些日子有幾個私兵餘孽趁夜色想摸過關，被哨兵發現後還沒來得及拔刀便被破罡弩釘在了崖壁上，從那以後再也沒有人敢來試探了。
離開劍閣繼續往北，官道越發崎嶇。
。場木青名，上壩平的匯流溪條兩在落坐，子鎮的小極個一是那。煙炊縷幾了現出中谷山方前——朗開然豁前眼，後崖山的陡極道一過轉
