周景昭一行抵達葭萌關時，已是次日午後。
葭萌關是金牛道上另一處險要關隘，與劍閣互為犄角，共同扼守著蜀地通往中原的咽喉。劍閣以險著稱，棧道懸於絕壁；葭萌關則以固著稱，關牆以青石條壘砌，牆基深埋在岩層之中，歷經數百年風雨依然巍然不動。這裡是川北防線的北大門，也是劍南道駐軍最北端的哨所。
關上的守軍早已接到通報。守將姓韓，是郭崇韜手下的老校尉，在劍南道從軍多年，從普通士卒一步步升上來，臉上那道從額角斜斜劃過鼻樑的刀疤，是當年在高原上與論欽陵殘部作戰時留下的。
韓校尉領著周景昭一行人沿關牆巡視，邊走邊稟報防務。關牆上每隔一段便設有弩機射孔，射孔是新近改造過的，參照了高原稜堡的交叉射界設計。關樓頂上新增了一門裂石炮，炮口對著關前整片開闊地，炮膛裡填的是寧州兵器司特製的鐵蒺藜散彈，一炮轟出去，能覆蓋半里寬的正面。關內糧倉囤了足夠守軍支撐大半年的糧草，還有一處新修的儲水池，引的是後山山泉。
周景昭一路看得仔細，不時停下腳步詢問守軍的生活狀況。
他注意到關牆上的哨兵穿著整齊，精神面貌不錯，但有幾個老卒的冬衣袖口磨破了邊，露出裡面打了好幾個補丁的舊棉絮。有個年輕哨兵站得筆直，靴子卻是破的，腳趾從靴尖的破洞裡露出來，被凍得通紅。
周景昭在那年輕哨兵面前停下。
低頭看了看靴尖外那幾截凍得發紫的腳趾。
他忽然想起很多年前在南中，徐破虜手下一個騎兵用草繩當腰帶，打到一半草繩斷了，一隻手提著褲腰一隻手揮刀，照樣衝在最前面。後來那個騎兵戰死了，收殮時翻遍他全身，只找到半塊沒吃完的幹餅和幾枚銅錢。
周景昭收回目光，語氣平淡，卻帶著不容推託的追問：“關上過冬的物資可還充足？冬衣夠不夠？不夠的話，本王讓成都府再撥一批。”
韓校尉抱拳道：“謝殿下關懷！關上的冬衣夠用，夠用。弟兄們皮糙肉厚慣了，這點冷不算什麼。”
周景昭沒有接話。
他走到那個年輕哨兵面前，又低頭看了看他露在靴尖外的腳趾，問道：“你的冬靴呢？”
那哨兵年紀不過十八九歲，臉被山風吹得皴紅，嘴唇乾裂，站得筆直。聽見殿下問話，他緊張得喉結上下滾動，支支吾吾地答不上來。
韓校尉替他答道：“殿下，他是今年秋天新入伍的本地青壯，冬靴被他不小心掉進山澗裡沖走了——請殿下恕罪。”
周景昭沉默了好一陣。
山風從關牆上掠過，將旗杆上那面寧字旗吹得獵獵作響。
他重新開口時語調平靜如常，卻讓韓校尉和在場所有哨兵都愣了神：“韓校尉，你們有事瞞著本王。冬衣在哪，帶本王去看。”
韓校尉臉上的刀疤微微抽動，嘴唇翕動了幾下，像是想再找個說辭搪塞過去。他眼角餘光瞥見清荷正靜靜地看著他，手按在腰間令牌上，目光落在關牆內側一扇半掩的木門上。
韓校尉終於低下頭，聲音啞了幾分：“殿下請隨末將來。”
一行人下了關牆，沿一條極窄的石階往關內走。石階盡頭是一間半地下式的儲衣庫，木門虛掩著。韓校尉推開門，讓到一旁。
魯寧跟在周景昭身後，跨進門時拳頭不自覺地攥緊了。
儲衣庫裡整整齊齊碼著幾十口木箱，箱蓋一一開啟——裡面全是空的。只有最裡面一口木箱裡還剩下幾件疊得闆闆正正的舊棉襖，棉襖上打著密密麻麻的補丁，有些補丁的顏色已洗得發白，有些是新近縫上去的，針腳粗大卻極密實。
清荷走到一口空木箱前，指尖在那些密實的針腳上輕輕摩挲了一下，忽然低聲道：“殿下，臣查過關上近三個月的軍需調撥記錄。冬衣本該上月就到，押運隊在劍閣道耽誤了。”
韓校尉的聲音壓得很低，像在交代一樁極不光彩的事：“關上的冬衣，大多分給了關外幾個村子的百姓。今秋洪水衝了他們的田，入冬後天氣驟冷，山裡下了好幾場大雪，他們缺吃少穿，日子實在過不下去。弟兄們合計了一下，先把自己的冬衣勾出一大半，連同幾袋軍糧悄悄送了過去。末將本想等這批冬衣穿舊了再補給弟兄們新的，沒想到殿下來得這麼快。”
他說完便垂下頭，等著挨訓。
