離開葭萌關後，周景昭沒有按原路返回成都。
他讓魯寧重新規劃了路線，改道往西北，沿白龍江上游的河谷一路向西，朝與吐谷渾及涼州交界的松潘、若爾蓋方向行進。
魯寧帶著兩名親衛在前方開路，馬蹄踏碎薄冰，發出極清脆的裂響。他不時勒馬回望，確認殿下與清荷的距離，手始終按在刀柄上。
這片區域是蜀地與吐谷渾之間的緩衝地帶，也是涼州許榮的側翼防線與蜀地駐軍的結合部。群山連綿，草甸廣袤，冬日的大雪將整片高原臺地覆成一片無垠的白，只有幾處牧民的冬窩子冒著極淡的炊煙。
清荷將新繪的輿圖在馬上展開，指著松潘以西的一片區域：“這裡已是吐谷渾的勢力範圍邊緣。再往北是涼州許榮的防區，往西是高原巡邏線。這片區域駐軍不多，只有幾個哨所和一處軍馬場，兵力相對薄弱。”
周景昭勒住馬，望著遠處那片被雪覆蓋的草甸。
“姜隱說過的話，你還記得麼。”
清荷說：“記得。吐谷渾的守舊派若要從內部發難，最可能的突破口就在這裡。松潘以西的邊境線太長，哨所太稀疏，守舊派只需收買幾個當地部落頭人，便能從這片草甸上撕開一道口子。而一旦吐谷渾內亂，涼州許榮的側翼便暴露了。”
周景昭沒有接話，策馬繼續往前走。
沿途仔細觀察了每一處哨所的位置、每一段邊境線的地形。松潘以西的草甸看似平坦遼闊，實則溝壑縱橫。那是千百年來雪山融水沖刷出的暗溝，被大雪覆蓋之後與平地無異，不熟悉地形的人騎馬踏上去便會連人帶馬陷進去。
他讓人找來當地幾個老牧民。
老牧民們用粗糙的手指在雪地上畫出地形。哪條溝深，哪條溝連著山那邊的廢棄牧道，哪個部落的冬窩子能藏多少人，全記得清清楚楚。
最老的那個牧民畫完後，忽然抬頭盯著周景昭看了很久。
他說：“大人畫的這條路，去年冬天也有幾個人來問過。”
周景昭目光微凝：“什麼人？”
“穿的是商隊衣裳。”老牧民用袖子擦了把鼻涕，聲音沙啞，“可手上有繭。是握刀的手。他們給了酒，問的比大人還細，連哪條溝能藏馬都問。”
周景昭與清荷對視一眼。
清荷低聲道：“殿下，臣記下了。回去便讓影樞查。”
周景昭站起身，將這片草甸重新審視了一遍。
那些暗溝和枯草叢在大雪覆蓋下與平地無異，不熟悉地形的人根本看不出來。牧民們說這些溝到了冬天便沒人走了，連野狼都繞著走。
他在心裡把自己代入宇文後人的角色。
如果他是宇文後人，他會煽動吐谷渾守舊派在內部發難，同時派一支騎兵從這片草甸上穿插過去，切斷涼州與蜀地的聯絡。涼州許榮的兵力一旦被牽制，整個西北防線便會鬆動。屆時東草蠻、西草蠻、東胡殘部同時從正面壓上，大夏的西北防線便會被撕成碎片。
而這片草甸上的暗溝，便是那支穿插騎兵最好的藏身之處。
天色漸漸暗了下來，遠處的雪山在暮色中泛著極淡的紫色。
周景昭勒住馬，從懷中取出那封火漆密函。
清荷和魯寧都停住了。
他拆開火漆，掃了一眼。面無表情地將信紙折起，收入懷中。
清荷問：“殿下？”
