姚盼山的死訊傳到越州時，正是臘月十二。訊息是從長安八百里加急送來的，越王府在長安的眼線用了最快的馬、最短的時辰，將這份訃告送到了周延年手中。周延年在鶴池邊站了整整一個下午。
姚盼山，字懷谷。龍韜上將，大夏軍魂。草蠻分東西二部之策出自他手，龍韜府格局由他一手創立。他活著的時候，大夏的軍隊不論南北，提起“姚帥”兩個字便肅然起敬，如今他死了。
太子病重，姚盼山病逝，龍韜府也換了新主。孫靖傑雖穩，但資歷威望遠不及姚盼山；沈錚雖銳，卻是寧王的人。換句話說，姚盼山死後，大夏的軍魂裂成了兩半。南方的將士早已只認寧王，北方的將士還在觀望。而觀望意味著空隙，空隙意味著機會。
假山密室裡燭火通明。長案上攤著江南輿圖，周延年召集的人不多，謀士田昂、餘進，以及他暗中培養多年的心腹將領武進、陳烈。
這幾個人跟著他最短的也有近十年，最長的田昂從老越王時代便追隨越王府，是真正的心腹。周延年開門見山，語調沉凝如鐵，每一字都像淬過火的刀刃敲在鐵砧上。
“太子病重，姚盼山病逝，龍韜府換了新主，但寧王還在蜀地。這是本王等了一輩子的機會，我不想再等了，也絕不會再等。我不是要爭江南這一隅之地，我要的是整個天下。我忍了幾十年，從皇兄登基那天便開始忍。如今皇兄老了，太子快死了，老五遠在蜀地，長安那潭水深得能淹死所有人。我不想再忍了。田昂、武進、陳烈，你們跟著本王這些年為的是什麼？不是讓本王在鶴池邊繼續養鶴，是讓本王坐上那把椅子。”
田昂霍然起身，鬚髮皆張，聲音壓在喉嚨裡，卻像一頭被拴了很久終於掙斷了鎖鏈的老狼：“本王等了這麼多年，等得頭髮都白了！王爺肯出這個頭，老朽這把老骨頭便是王爺的馬前卒！”
武進和陳烈對視一眼，同時抱拳：“末將願隨王爺赴湯蹈火！”只有餘進沒有動。他端著茶盞沉默了很久，久到田昂忍不住要開口催他，他才輕輕放下茶盞，語調依然是多年如一日的平穩，但今夜這平穩裡多了一層極薄的鋒芒。
“王爺要爭天下，在下不攔，也攔不住。但在下想問王爺幾個問題。其一，寧王在江南的根基不是一座杭州城，是紫陽書院、寧州商會、棉紡工坊、造紙坊、刻版坊。這些產業養活了無數失了田地的農戶和工匠，他們在江南有家有業，不會輕易跟著任何人造反。”
“王爺要取江南，拿什麼取？其二，江南道行軍大營總管曹襄，此人麾下近萬兵馬，態度一向曖昧。寧王在時他不敢有異心，寧王離開江南他便是變數。但他到底會不會出兵，誰也不知道。其三，謝長歌，王爺對他了解多少？”
田昂不等餘進說完便忍不住插嘴：“餘先生又來了！謝長歌一個書生，手底下攏共不過千餘親衛，能翻起什麼浪？曹襄那老狐狸素來首鼠兩端，只要我們動作夠快，他只會觀望，不會出兵。”
餘進彷彿沒聽見田昂的搶白，繼續說道：“寧王敢把江南交給謝長歌，絕不是讓他來杭州養老的。殿下可曾想過，謝長歌手裡到底有多少兵？左義的親衛營駐在杭州周邊，這是擺在明面上的，誰也不瞞。但暗處呢？”
“李光的南中水師駐紮琉球，羅鋒的艦隊就在東海。琉球到杭州，順風不過數日海程，這些船，謝長歌能不能調動？寧王在離開江南之前，有沒有留下什麼秘密指令給謝長歌？我們對謝長歌幾乎一無所知，卻要在他眼皮底下起兵，這不是賭，是盲人騎瞎馬。”
密室裡忽然安靜下來。周延年沉默了很久，然後緩緩開口，語調忽然變得極冷靜，像一塊燒紅的鐵被浸入冰水之後凝住了所有的鋒芒。
“餘先生說得對，我們對謝長歌確實瞭解太少。但正因為如此，才更不能等。等謝長歌把江南所有兵力都摸清楚再動手，那便永遠不用動手了。寧王在江南經營數年，他的底牌多到數不清，正因為多，他才不可能把所有的牌都擺在明面上，他只能賭。賭曹襄中立，賭謝長歌手裡沒有更多兵，賭寧王在蜀地脫不了身。”
他站起身走到輿圖前，手指在越州、蘇州、湖州、杭州之間緩緩移動。
“曹襄這個人，本王認識了幾十年。他不站隊，不結黨，從不與任何皇子私交通訊。他能在大營總管的位置上穩穩當當坐到今天，憑的就是這句‘不站隊’。只要本王不打反抗朝廷的旗號，只要本王不給他一個必須出兵的理由，他便會繼續坐在營裡按兵不動。陳烈，派人盯住大營，不要驚動曹襄，只需盯住大營轅門，只要曹襄不出兵，本王便贏了一半。”
陳烈抱拳應下。
周延年又轉向餘進：“譚淵那邊，餘先生怎麼看？”
餘進罕見地沉默了片刻。他思考時從不沉默，沉默意味著他在反覆掂量一些不太確定的事。他緩緩開口，語調像一把鈍刀在慢慢磨。
“譚淵這個人，在下確實看不太透。他是姚盼山的舊部，按理說應該跟曹襄一樣，只看朝廷的命令。但寧王坐鎮江南之後，不僅全額補齊了江南水師的欠餉，還從寧州工司調撥了新式戰船圖紙和量天尺火炮，更讓李光帶著江南水師參與了好幾次東海剿倭行動。幾仗下來，江南水師的將士早已歸心。”
“但最讓在下拿不準的不是水師，是謝長歌。寧王離開江南之前，有沒有給謝長歌留一道密令，讓他必要時可以調動譚淵？這個答案只有謝長歌自己知道。王爺若要出兵，東海上的事不宜過度依賴沙老九。譚淵的水師配備了寧州工司的量天尺火炮，無論速度還是火力都不是海盜船能比的。”
周延年打斷他：“沙老九不用跟譚淵硬拼。他只需要騷擾，今天在松江騷擾一下，明天在嘉興劫幾條商船，拖住譚淵的注意力即可。譚淵的水師封鎖東海需要時間，本王只需要他騰不出手來增援陸上。”
“至於曹襄，只要他不主動出兵，本王便當他是朋友。”他的手指在輿圖上緩緩畫了個圈，“我們的目標不是杭州。杭州城高糧足，左義的親衛營不是能輕易啃動的骨頭。本王要的是蘇州和湖州。拿下蘇州便控制了太湖沿岸的糧區；拿下湖州便切斷了杭州與皖南、荊楚的聯絡。杭州若失去外援，便是一座孤城。到了那時，即便寧王從蜀地趕回來，他面對的也不只是一座杭州城，而是整個江南已經易手的局面。”
田昂追問：“何時動手？”
周延年說：“年關，除夕夜，官府封印，駐軍輪值最鬆懈的時候。那一天沒有人會想到越王會在除夕夜出兵。”
他的手指在輿圖上重重一叩：“本王忍了這麼多年，不在乎再多忍幾天。但除夕一過，本王要讓整個江南都知道，越王府的鶴飛起來了。”
眾人領命散去，密室裡只剩下周延年一人。他將輿圖捲起收入暗格，推開門，寒風灌進來將燭火吹得猛然一跳。
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