譚淵喉結滾動了一下，將茶碗重重擱在案上，起身抱拳：“先生不用說了。末將這條命是姚帥給的，這身皮是寧王養的。打海匪，江南水師沒有二話。”
他大步走到帳門口，朝外喊了一聲：“傳令！所有游擊以上將領，立刻到大帳議事！”
江南水師的將領們很快便齊聚大帳。
他們大多跟著譚淵多年，海上風浪把每個人的臉都磨得粗糙黝黑。這幾年寧王補齊欠餉、更新裝備、帶著他們出海剿倭，他們對寧王府的忠誠早已不亞於對朝廷的忠誠。此刻聽說越王勾結海盜，個個面色鐵青。
謝長歌將越王的佈局和寧王府的指令簡明扼要地複述了一遍，走到海圖前，語氣不疾不徐，但每個字都像釘子釘在木板上。
“江南水師的核心任務，是封鎖越州以東所有航道，截斷沙老九的海盜船隊與陸上叛軍的聯絡。”
他指著海圖上的幾處暗礁和水道：“沙老九的快船輕便靈活，但船體單薄，扛不住火炮齊射。水師的戰船不要分散追擊，要以雙艦編隊行動，始終保持至少兩艘戰船互相掩護，利用量天尺的射程優勢在遠距離將其擊沉，不給海盜接舷戰的機會。若海盜逃入淺水區，不要追擊，封鎖深水航道即可——海盜船躲在淺灘裡耗不了幾日，糧食和淡水耗盡之後只能出來投降。”
將領中一個臉上有疤的老將聽完，沉默地磕了磕手裡的菸袋鍋子，火星濺在靴面上。他啞著嗓子道：“越王勾結海盜，那便不是藩王，是海匪。打海匪，老子沒二話。但謝先生，越王畢竟是龍子鳳孫，這仗打完，朝廷……不會翻臉吧？”
謝長歌看向他，淡淡道：“朝廷若要翻臉，先問問沿海那些被海盜殺了親人的百姓答不答應。寧王府的公函在此，朝廷的兵符在此，諸位只管打海匪，天塌下來，寧王府頂著。”
老將咧嘴一笑，露出半顆焦黃的牙，將菸袋鍋子往腰裡一插：“有先生這句話，夠了！”
散帳之後，將領們各自回船準備。
謝長歌沒有立刻走。他在帳中與譚淵又低語了幾句：“編隊出海前，各船主官的家眷都在營中吧？”
譚淵一愣，隨即明白過來，重重點頭：“先生放心，都在。”
“近日杭州城內有個越州口音的清瘦文人，化名餘安，住在城西悅來客棧。”謝長歌聲音壓得更低，“譚指揮使若有耳目在陸上，替我盯著他。但不要打草驚蛇——讓他看，看他能看到什麼。”
譚淵眼中精光一閃：“末將明白。”
謝長歌趁著夜色原路返回杭州。
烏篷船沿運河支流無聲地滑行，兩岸的蘆葦在寒風中沙沙作響。他靠在船艙裡，望著越州方向的夜空，那裡漆黑一片，連一星燈火都看不見。
他忽然輕輕搖了搖頭，嘴角浮起一絲極淡的弧度，隨即閉目養神。
越王忍了這麼多年，忍的是時間，卻沒忍住所剩無幾的時間。他以為自己是鶴，其實只是一隻被關在籠子裡太久、忘了怎麼飛的鳥。
殿下留他在杭州，不是讓他當一隻守著後院的看門狗，是讓他當一把藏在袖子裡的刀。
越王若安分守己，這把刀便永遠不出鞘；越王若動，這把刀便要在最短的時間內切斷他的喉嚨。
回到別院，他重新換上那身月白色的文士袍，坐在書案前鋪開一張信紙，給周景昭寫急報。
“殿下：水師雙艦編隊已出港，量天尺就位，舟山以南航道已封。臣明日親赴紫陽坡，檢視陸防。江南諸事，臣當全力應對，請殿下勿以為念。”
窗外運河上的桅燈漸次熄滅，杭州的冬夜安安靜靜，只有水聲和遠處造紙坊隱約傳來的搗漿聲。
而數百里外的東海海面上，江南水師的雙艦編隊正趁著夜色緩緩駛出港灣，朝越州方向破浪前行。船頭的量天尺炮口指向黑暗深處，炮手們已將火摺子握在手中。沙老九的快船還不知道，他們的退路正被一道無聲的鐵幕緩緩封死。
謝長歌擱下筆，忽然覺得心頭莫名地跳了一下。
他走到窗前，望著北面京城的方向，沉默良久，轉頭問剛進門送茶的祝掌櫃：
“最近……京城可有要緊訊息？”
