周乾睿的臉色沉了下來。他端起茶盞猛灌了一口，茶是涼的，入喉時帶著一絲極淡的澀。他放下茶盞，忽然覺得龍韜府這盤棋，自己連棋盤都還沒摸清楚。
“皇祖父把他塞進龍韜府，”他咬著牙，聲音壓得極低，“是要給寧王養私兵麼？”
東宮另一側的偏殿裡，周翊文正將一份工部剛送來的《江南水利考》初稿翻到最後一頁。
鄭桓將訊息稟報給他時，他只是輕輕擱下筆，抬頭問了一句：“沈錚......跟過寧王叔的那個沈錚？”
鄭桓微微點頭。
周翊文沉默了片刻，然後重新低下頭繼續看那份水利圖紙，語氣平淡得像在說今日天氣不錯：“皇祖父這步棋，不是給龍韜府下的。是給寧王叔鋪路。沈錚是寧王叔帶出來的，把他放到龍韜府，將來寧王回京，龍韜府便是他的一席之地。”
他忽然輕輕笑了一聲，那笑聲極輕極淡，像冬日窗欞上最後一層薄霜被晨光照化之前的嘆息。手指在圖紙邊緣叩得比往常快了兩下，然後忽然停住。
“罷了，我們做好自己的事便是。”
通化坊那座門楣低矮的宅子裡，獨孤衍將訊息一五一十稟報給鄭公。
鄭公端著涼透的茶盞，忽然笑了一聲：“都以為皇帝會從龍韜府內部提拔一個副將補缺，他卻把雷巢軍的副統領空降過去。這一手，誰也沒料到。皇帝這是在替寧王鋪路，也是在告訴所有人，龍韜府不是你們安插棋子的地方。姚盼山生前不站隊，死後留下的空位也不會變成任何人的私產。”
他頓了頓，將茶盞輕輕擱在案上：
“我們安插在龍韜府外圍的人暫且不要動，皇帝這步棋走得極準，誰在這個時候跳出來反對，誰便是第一個暴露的靶子。”
而在數千裡之外的蜀地，一匹快馬正沿著新修的官道從長安方向疾馳而來。
馬背上的信使懷裡揣著姚承遠派專人送來的那隻舊木匣。他不知道里面裝的是什麼，只知道姚承遠反覆叮囑他務必用最快速度送到寧王殿下手中。
同時，影樞的密報也透過澄心齋的暗線以更快的速度飛往成都。
清荷將那份密報放在周景昭案頭時，他正對著自己親手繪製的川西北輿圖推算徐破虜騎兵的部署。他拆開密報，目光掃過頭幾行字，手指便輕輕叩在“沈錚調任龍韜右將軍”這幾個字上。
清荷輕聲說：“殿下，沈將軍從雷巢軍調出來了。”
周景昭沒有立刻回答。
他望著窗外那片被冬陽染成淡金色的青城山餘脈，忽然想起多年前在高原上第一次見到沈錚時的情形。雷巢軍的營帳紮在雪山腳下，沈錚站在帳門口，甲冑上覆著一層薄霜，眼神像一把還沒出鞘的刀。那時候他就知道，這個人遲早要從幕後走到臺前。
父皇這步棋，他看了片刻便懂了。
他把密報摺好收入袖中，提起筆繼續批閱蓬州剛送來的種子貸款名冊，語氣平淡：
“給沈錚寫封信，就說本王在蜀地等他。另外，讓徐破虜的騎兵，再快些。”
窗外的冬陽漸漸西斜，將他的影子投在青石地面上，拉得很長很長。
龍韜府內，孫靖傑跪接聖旨。
他雙手捧著那道擢升他為龍韜上將的敕旨，望著旨上硃砂寫就的“忠武體國”四個字，忽然起身走到正堂。堂上高懸著姚盼山手書的“守國門”匾額，墨跡蒼勁，已有些年頭。
孫靖傑端端正正磕了三個頭，低聲道：“姚帥，學生定不辱使命。”
姚府書房內，姚承遠將父親木匣中剩餘的塘報取出，在案上點了一盞長明燈。
燈焰搖曳，將滿室書影投在牆上，恍若鬼魅。他對垂手立在門邊的老僕說：“三年之內，姚府之人不見客。誰來，都說我病了。”
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