次日正午，日頭懸在高原上空，將若爾蓋城上的水泥城牆照得泛白。
桑傑就是在這時率部抵達城下的。
他騎著一匹極雄壯的黑馬，身披鐵灰色的重甲，沒有戴頭盔，露出飽經風霜的一張瘦長臉。
這傢伙顴骨極高，眼窩深陷，下巴上留著一撮灰白相間的山羊鬍，倒有幾分像當年論欽陵的部將。他身後是兩千餘騎，打著論欽陵的舊王旗，旗面已經舊得發黑，上面的鷹紋仍依稀可辨。再往後，是拖著長矛的輕騎和幾列用皮索捆紮著簡陋攻城木樁的雜兵。
桑傑本以為，高原東部的這些新郡縣，不過是寧王在草原上臨時搭建的土城，充其量就是矮牆加木柵。可當他望見若爾蓋城那三丈有餘的水泥城牆時，整個人不由愣了一下。那城牆灰白平整，稜角分明，沒有半點土牆的斑駁感，在陽光下冷硬得像一塊生鐵。
城頭上寧王旗獵獵作響，牆垛之間錯落有致地伸出弩機射孔，城門前壕溝又寬又深，溝底還插著削尖的木樁。
他身後幾個部將也看直了眼。一個年輕的百夫長忍不住低聲罵了一句：“這他孃的是城？這分明是鐵打的烏龜殼！”
桑傑沒有回頭，只是握緊了手中的馬鞭，指節因用力而泛白。過了許久，他才冷哼一聲，聲音卻不像方才那般底氣十足：“城牆再高，也得有人守。你們以為裡面有多少兵？寧王的兵都調去吐谷渾了，這裡不過是個空殼。”
這話是說給部將聽的，也是說給他自己聽的。
他策馬走到陣前，讓全軍原地列陣。馬蹄踏起草甸上的凍土，近兩千騎兵一字排開，矛尖在日光下連成一片起伏的寒光。他清了清嗓子，用高原通用的部族語朝城牆上高聲喊道：
“城裡的弟兄們！我乃論欽陵王帳下先鋒桑傑！論欽陵與你們同宗同源，我們才是這片高原真正的主人！寧王周景昭，不過是個漢人！他來，是來統治你們、奴役你們的！你們替他賣命，他給你們什麼了？他收你們的牛羊，徵你們的壯丁，用你們的血肉去守他的城！如今大夏自顧不暇——長安內鬥，江南有越王作亂，北疆有草蠻寇關。寧王再厲害，也不過是一人一軍，他如何騰得出手來管你們？今日你們何苦要為了一個漢人，擋住同族的刀？開城投降，我保你們全城無恙，還重重有賞！將來新主登基，少不得給你們太守、郡守噹噹，何苦在這高原上給周景昭陪葬？”
喊話聲在曠野中傳得極遠，城內卻沒有立刻回應。只有風聲卷著沙礫，撲在城牆上的簌簌輕響。
片刻之後，城頭上出現了一個穿著青布官袍的年輕官員，正是陳安。他扶垛而立，聲音不大，卻字字清晰，藉著風勢送到了城外：
“桑傑，爾等不過喪家之犬，東躲西藏了這麼多年。當年寧王殿下念你們投降不易，饒爾等一命。如今你們非但不知恩圖報，反去給那個藏頭露尾的幕後之人當狗！你口口聲聲說同宗同源，那當年論欽陵吞併各部時，可曾把別部的人當過同族？高原上誰不知道，你們論欽陵一部是靠著吞併、屠戮別的部落才坐大的！你們再來，是想讓所有人再回到那個為奴為畜的時代嗎？”
桑傑聞言大怒，但怒極反笑。他仰天笑了幾聲，聲音如梟鳥夜啼，在高原上空盤旋：“漢人小兒！休要逞口舌之利！你不必在此妖言惑眾。如今，寧王自身難保，這高原遲早要換主人！本將軍勸你早早開城投降，投降，便是頭功！”
話音未落，城牆上響起一個蒼老而沙啞的聲音。這聲音不高，卻沉得像一塊老鐵砣砸在石板上：
“狗崽子，休要狂吠！”
說話的是一位老人，頭花雪白，脊背挺得筆直，杵著一根磨得光滑的柺杖，一步步登上城牆。他走到陳安身側，朝城下桑傑的方向啐了一口，聲音蒼勁：
“你們論欽陵的人是高原的主人？我呸！老夫年輕的時候，我們的部族就被你們強行征服，當了你們幾十年的奴。我們的老人被逼著給你們放馬，我們的女人被搶去給你們生崽子。前些年寧王殿下來了，把這一切都改了。我們這些老骨頭才真正活出了人樣。如今你們這窩狼崽子還敢來，還想再把我們拖回火坑裡去？你這狗崽子，再敢多說一句，老夫拼了這條老命，也要把你射下馬來！”
城外，桑傑氣得臉上的肉直抖。他勒著馬，指著那老人破口大罵：“老東西，你...”
話還沒說完，老人身旁一個魁梧的年輕人忽然踏上前一步。他的動作極快，從背後取下弓，抽出一支羽箭，弓開如滿月。
城下的騎兵只看見一道黑線破空而來。
下一瞬，那杆論欽陵舊王旗的旗杆被羽箭正中，發出一聲令人牙酸的裂響。旗杆並未齊根斷裂，卻從中間綻開一道長長的裂口，旗面一歪，像條垂死的蛇般軟軟地耷拉下來，在風裡歪斜地飄著。
那箭餘勢未消，釘進陣前一匹戰馬前蹄旁的凍土裡，箭尾仍在嗡嗡亂顫。
桑傑的臉色瞬間變了。他猛地勒住馬，下意識伏低了身子，身側親衛急忙策馬上前，將他擋在身後。他隔著親衛的肩頭望向城頭，正迎上那魁梧青年沉靜的目光,像一張繃到極致的弓，沉默，卻隨時會崩發出致命的力量。
桑傑沒有再罵。他緩緩直起身，臉上的怒容漸漸沉下去，變成一種凝重的審視。他抬頭望向城牆，看見那些扶垛而立的百姓，看見抱木樁的婦人，看見背青稞的孩子，看見老人手邊那根磨得光滑的柺杖。他忽然意識到，眼前這座城，不是寧王留下的“空殼”，是一群不想回到過去的人，用血肉和記憶築起來的堡壘。
他攥著馬鞭的手鬆了又緊，最終狠狠一揮：“傳令，四面游弋，阻斷出入！沒有我的命令，不許一人一馬靠近城牆！”
部將們面面相覷：“將軍，不攻城？”
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