前半夜極靜。
城牆上輪值了兩撥，換崗計程車兵踩著固定的路線在牆頂巡查，偶爾低聲交換幾句口令。城外壕溝外，幾堆火在夜風裡晃，火光之外全是濃稠的黑。
桑傑的軍營裡也點著幾堆篝火，遠遠望去像幾粒暗紅色的火炭，偶爾有人影晃動，像鬼魅在夢遊。一切安靜得近乎不真實。
過了子時，寒露最重，連呼吸都能在鬍鬚上結出白霜。城上第三撥守軍剛接過崗，裹著氈衣靠在垛口後，眼睛仍盯著城外。連望樓裡的弩手都忍不住用袖口擦了好幾次臉，把睏乏和寒氣一併抹去。
就在這個最睏乏的時辰，東面城牆外忽然一聲極輕的弓弦響，緊接著是一道極密的箭雨，從黑夜深處潑上來，箭矢打在女牆和盾牌上，叮叮噹噹響成一片，卻像石子落在鐵鍋上，沒能造成任何威脅。城上士兵一齊縮入垛後，半聲未吭。東城牆上兩個弩手動作稍慢，被流矢射中肩甲和手臂，悶哼一聲被同伴拖了下去，血在牆磚上拖出兩道暗紅的印子。
數息之後，第一道反擊來了。
城樓兩側的重弩同時絞動。那重弩是寧州工司新配的，弩臂粗如成人手臂，弦是絞合牛筋，箭桿比人的手腕還粗。一聲悶響，兩支重弩箭如兩條黑蛟從城頭直貫而下，越過壕溝，將蹲在城下草坡上拉弓的桑傑弓手穿了個人仰馬翻。
箭矢穿透第一個，又釘入第二個，血像破了的酒囊噴在枯草上，慘叫短促而尖利。緊接著，城上重弩輪番射擊，十幾道黑影接連破空，每一發都落在城外最密集的弓手群裡。城下立時大亂。
桑傑在營壘後看得目眥欲裂。他原本只想用一輪箭雨試探，看城上守軍的反應和火力位置。沒想到對方連探出頭都省了，直接用重弩把自己的弓手釘死在草坡上。他氣得一腳踢翻了面前的銅盆，炭火滾了滿地，火星濺到他靴上，他渾然不覺。
“投石車！上投石車！”桑傑幾乎是咬著牙嘶吼出來的。
部將忙去傳令。幾輛簡易投石車被兵士從後營推出來，木架粗糙，皮兜和繩索都還新得泛白。推車的兵士凍得手僵，弓著腰把車推到離城百步左右的地方。一支支火油壇被放進皮兜，幾名弓手又朝城頭打了幾輪火箭，想引開重弩。
可城上的蘇烈早看清了這邊動靜。他站在西側望樓裡，裹著一件半舊的羊皮氅，手中握著那根從不離身的短木尺。他偏頭對身旁一個左臉有疤的老兵劉什長下令：“讓重弩不要管弓手了，全部調轉，打那幾輛投石車。”
劉什長應了一聲，朝訊號兵揮了揮手，訊號兵搖了兩下燈籠。
數息後，重弩齊轉，朝投石車方向連射三輪。第一輪箭矢擦著投石車的木架飛過，激起地上的草屑；第二輪兩根重弩箭同時貫穿一輛投石車的支臂，箭桿卡進木縫，巨大的動能讓那輛車朝旁邊一歪，拽倒了兩個推車的兵士；第三輪幾支箭夾帶浸油布條，紮在投石車木輪上，火苗立刻竄起來，整輛投石車燒成了一團翻滾的火焰，拉車的馬匹受驚揚蹄，拽斷繩索跑了出去。
另外幾輛投石車也先後中箭，有的塌了架子，有的燒了皮兜。只有一輛勉強發了一發石彈，那石彈飛躍壕溝砸在城牆上，發出“砰”的一聲悶響，碎成幾塊滾到城下，只在牆面上留下一道淺淺的白印。
桑傑站在營壘後，眼睜睜看著幾輛投石車變成幾堆廢木，火光映得他半邊臉通紅。他的胸脯劇烈起伏，像一頭被激怒了的野獸。他這輩子跟寧王的兵交過手，從沒見過防守如此穩的人。城上那個守將，從始至終連面都沒露幾次，卻把他的每一步都算得死死的。
他狠狠抽了旁邊一個親兵一鞭，怒吼：“一群廢物！就會躲在營裡看戲？給我繞城轉！找牆最矮的地方，用雲梯，用鐵鉤！今夜拿不下城，你們就都別回來了！”
他將刀鞘重重往地上一拄，刀尖在凍土裡鑿出一個白點。身旁一個副將湊上來，壓低聲音道：“將軍，東面城牆太高，壕溝又深。可西面地勢較低，城牆外有一片斜坡，壕溝也淺。弟兄們已經摸清了，那邊守軍似乎不多……”
桑傑喘著粗氣，目光轉向西面。火光之外，西城牆像一道沉默的灰影，在夜色裡顯得比東牆矮了一截。他確實早就看好了那裡，只是沒想到會被逼到這一步。
“去西牆。”他從齒縫裡擠出幾個字，“分三隊，梯頭包溼布，不許出聲。先上的人，賞牛羊十頭。”
傳令兵領命後迅速把命令傳下去。數百名精選出來的兵士脫了重甲，只穿皮袍，口裡咬著短刀，拖著十幾架粗製的雲梯，藉著夜色的掩護朝西面城牆摸去。他們極有章法，分作三隊，每隊雲梯三四架，梯頭還包了溼布，防止太早發出聲響。
城上依然靜悄悄的。只有東面幾堆火光仍在燃燒，把西面城牆襯得更加幽暗。
望樓裡的蘇烈俯瞰著那些人影，對身旁的劉什長說：“他們往西牆去了。放他們到城下，等他們架梯子。”
劉什長有些緊張，嗓門都緊了：“將軍，要不要先扔幾塊石頭？”
蘇烈搖頭：“不等他們爬上來，不划算。讓他們爬，爬到一半，再用糖霜雷。”
西城牆下，桑傑的兵士已經摸到了壕溝邊。幾根長木板被架過淺溝，兵士貓著腰踩過去，把雲梯靠上城牆。梯頭剛搭上女牆，城上仍沒動靜。領頭的百夫長心裡一鬆，低聲催促：“上去！快！先上的人，個個有賞！”
兵士一個接一個爬上雲梯，嘴裡咬著刀，手上扣著梯邊，動作極快。
就在第一批人爬到半牆時，城上忽然亮起一片火光。幾十個陶罐同時出現在女牆後，兵士們還沒看清是什麼，陶罐已被點燃扔了下來。陶罐在空中旋轉，落在雲梯附近，砰地炸開。沒有驚天巨響，只有一片極沉悶的爆裂聲，像幾十個裝滿沸油的豬脬同時破裂。
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