若爾蓋城外以西約二十里，一片背陰的山坳裡，徐破虜和狄驍已經會師。
兩支輕騎合兵一處，總共不過三千人。士兵們沒有點大堆篝火，只用幾塊石頭圍成的小坑裡點了些碎柴，火光又小又暗，勉強能看清身旁的同伴。連日晝伏夜出，又都是緊趕的山路，饒是騎兵精銳，此刻也都疲態盡顯。有人靠在馬鞍上閤眼打盹，有人把靴子脫下來烤火，靴底還冒著白氣。戰馬拴在崖壁下方的枯樹上，嘴裡嚼著摻了鹽的豆料，偶爾打一個響鼻，噴出的白氣在冷空氣中凝成極短的霧柱。
徐破虜靠在一棵松樹幹上，用匕首削著根硬木籤，木屑落在膝頭的皮袍上，積了薄薄一層。他今年三十出頭，臉被高原風沙磨得粗糙，眼窩深陷，連日行軍讓他瘦了一圈，但那雙眼睛仍亮得像淬過火的刀。
狄驍坐在火堆另一側，正用一塊磨石蹭著刀鋒。他是從西邊趕過來的，所部一千五百騎，馬腿都快跑細了。他比徐破虜年長几歲，性子也更燥，此刻雖坐著，膝蓋卻不住地抖，像一頭被韁繩勒住的烈馬。
陳昭蹲在火堆旁，用樹枝在地上勾畫若爾蓋周圍的地形。他是寧州講武堂出身，跟著殿下打過蜀地，也隨徐破虜北上探過路，年紀輕輕便已嶄露頭角。此刻他裹著件半舊的灰斗篷，臉被火光映得半邊明半邊暗，手指在地上劃出一道道溝壑，像在解一盤無形的棋。
斥候正是這時摸進山坳的。人還在半坡上，先學了兩聲夜梟叫。暗哨回了一聲，他才被領到徐破虜和狄驍面前。那斥候渾身冒著寒氣，嘴唇凍得發紫，甲冑上結著一層白霜，像剛從冰窟裡撈出來。
“若爾蓋城守住了。”斥候先報結果，聲音發顫，“今夜子時前後，敵軍從東面佯攻，又轉到西牆偷城，結果被城上的糖霜雷殺了個狠的。燒殘的人馬退回去了，城沒破，守軍傷亡不大。”
徐破虜削木籤的手頓了一下，糖霜雷。他也用過這玩意兒，那是天策府秘造的狠物，卻沒想到蘇烈真敢用，還用得這麼早。他沉默片刻，低聲道：“蘇烈那廝，下手還是這麼黑。”
狄驍把水囊遞給了斥候：“城中現在情況如何？”
斥候灌了口水，喉結滾動：“若爾蓋城還算穩當，只是城外被圍了兩圈，桑傑的兵雖然退了，大營還在。城樓上火把一直亮著，守城的兵沒敢鬆懈。”
狄驍抹了把臉上的塵土，把刀柄往地上一頓，看向徐破虜：“老徐，敵軍夜襲新敗，士氣正低，不如趁現在摸過去劫一把營，打他個措手不及。人家剛被城裡的人打了一巴掌，正懵著，我們摸過去砍他一刀，說不定這一下就能把他打殘了。”
徐破虜沒立刻接話。他將木籤從指間轉了個圈，目光掃過火堆旁那些橫七豎八躺著的兵士。他們窩在火堆邊上，跟死狗一樣，有人已經打起了鼾，有人抱著刀蜷縮在斗篷裡，連馬都垂著頭，耳朵耷拉著。他慢慢開口，語氣不重，但很確定：“不行。”
狄驍皺眉看他：“你什麼時候變得這麼磨嘰了？”
“你自己瞅瞅這些崽子，”徐破虜用木籤指了指周圍，“你的人從西邊趕過來，走了多少路？我的人從松潘那邊日夜不停摸過來，馬都快跑瘦了。這會兒衝上去，殺敵一千，自損八百，不值。短兵相接不是策馬衝一陣就完事，是要用命去換命的。”
他頓了頓，將木籤插進凍土裡，接著道：“還有，我們對桑傑的兵力和佈防還沒摸清。斥候只看到他的大營，不知道他後面還有沒有後手。若爾蓋西面地形複雜，山坳多、樑子多，夜裡看不遠。萬一他營後頭還藏著一支伏兵，我們這一頭扎進去，就讓人家包了餃子。”
狄驍被他說得有些上火，可一時又找不到反駁的理由，悶聲道：“可若爾蓋城外頭現在被人圍著，咱們在這裡乾等，不怕城裡有失？”
徐破虜搖頭：“桑傑剛敗了一陣，今晚必定防著有人劫營。他們現在看起來是被打懵了，可越是這種時候，越可能有人刀不離手，等著我們自投羅網。”
他轉向陳昭：“陳昭，你怎麼看？”
陳昭沉吟片刻，將樹枝在地上重重一點，說道：“從目前的情報來看，這一連串的事，不是桑傑一個人幹得出來的。吐谷渾王庭和慕容恪同時遭到襲擊，舊貴族、宇文後人、論欽陵殘部一起發難，這背後一定有個很會謀局的人在統籌。攻打我們在高原新建的城池，也絕不會是心血來潮。這很可能是人家早就定好的一步棋。既然他們能把桑傑派來攻城，就一定會考慮桑傑失敗或被人襲擊的情況。所以伏兵和接應，十有八九是有的。”
他抬頭看向狄驍：“狄將軍，徐將軍說得對。眼下最穩妥的，不是急著咬鉤，而是先把四周的動靜摸透。等確定這附近沒有伏兵，敵軍沒有別的接應，再談突襲。”
狄驍撥出一口氣，坐回火堆旁，抓起一塊幹餅用力咬了一口，含含糊糊地說：“那便再讓他多活幾個時辰。等天一放亮，斥候回來，看他們還怎麼躲。”
徐破虜站起身活動了一下脖子，走到戰馬旁，拍了拍馬頸，又對陳昭說：“把弟兄們先叫起來喝口熱水，暖暖身子，但別拆睡袋。讓斥候先出發，大隊再睡一個時辰。一個時辰後，所有人披甲上馬。”
陳昭點頭，起身去傳令。數名斥候很快從山坳的暗處摸了出去，像幾道黑煙，融進了夜裡。他們分作三路，每路兩人一組，只帶短刀和火摺子，連馬都沒騎，步行摸過去，動靜更小。
徐破虜重新坐回松樹下，對陳昭低聲道：“三路斥候，天亮前必須回來。尤其要看清楚桑傑大營北面那片坡地。北面坡地背陰，積雪未化，馬踏上去不留痕，是伏兵最好的藏身處。劫營最怕的，就是被人從北面坡地反包過來。”
陳昭低聲應下，目光落在徐破虜膝頭那把橫放的刀上：“將軍覺得，那個在背後出主意的人，會設幾層套？”
徐破虜沒立刻回答。他靠在樹幹上，合上眼睛，拇指輕輕摩擦著刀鞘，像一塊浸在寒水裡的鐵，外表冷硬，內裡卻繃著極緊的勁。許久，他才低聲道：“至少兩層。桑傑是明面上的刀，後面還藏著一把更利的。那把刀，才是我們要找的。”
山坳裡重新安靜下來。狄驍啃完幹餅又灌了口水，悶聲道：“若是天亮之後發現沒有伏兵，我親自帶人突進去。”
徐破虜笑了笑，笑得極短：“急什麼。要突，也輪不到你一個人突。到時候，我打頭陣，你帶人從南面繞過去斷他後路。陳參謀帶剩下的守住這個口子，防著有人從背後摸上來。”
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