接到命令的馮開帶著麾下的五人小隊出發了。
六個人都是寧州講武堂出身，專攻偵察科，結業後全被挑進了衛風統領的斥候營。衛風練兵極嚴，曾在高原上把他們撒進雪山深處，七天七夜只給半袋乾糧，能活著回來且帶回敵情的，才算合格。馮開是這一隊裡資歷最老的，跟了衛風四年；穀梁擅探路，馬原使雙刀，張向前揹著鉤索專攀絕壁，何義弓術最毒，丁遠則是一把短弩近身格殺的好手。六人搭夥兩年，彼此一個眼神便能換防，一聲咳嗽便知有警。
他們此行的範圍是西北向五十里。馮開知道這一帶多溝壑，藏兵極為便利，所以沒有讓人分散，而是把大家控制在自己視線與哨音可覆蓋的範圍之內。穀梁走在最前，馬原和張向前靠右，何義與丁遠墜後，馮開居中策應。六人之間每隔數百步便相互呼應一次，不是吹哨，是學山雀的短叫。
馮開蹲在西北向第一道山樑的背陰處，將裂風從臂上放出。這隻鷹是他從衛風手裡接過來時還不會自己捕食的雛鳥，養了兩年，翅展極寬，羽色玄黑，只有尾尖一撮雪白。它生性極傲，從不與別的鷹合飛，卻能準確讀懂馮開每一次指尖的指令，甚至能在高空用獨特的盤旋路線向他傳遞敵情。
此時裂風已經升上了高空，雙翅一展，如一片帶著體溫的玄色刀片，貼著月光朝西北方滑去。
最先發現異常的是裂風。它盤旋到第三圈時，忽然一個極輕的側翻，左翼微微收起，整個身子像一塊被擲出的黑石，朝下方一片白樺林後的夜空俯衝了下去。馮開雖然離它尚遠，卻看得分明——裂風發現目標了。
月光下，一隻雪鴞正從白樺林間驚飛而起，雙翼撲扇著拼命往高處升。它剛升了不到十丈，裂風已如黑色閃電般從它右上方斜劈下來。那隻雪鴞反應極快，身子一抖朝左側翻，堪堪避開了裂風的爪鋒，卻被裂風順勢用翅尖掃中了右翼，幾片白羽崩飛，像雪片一般散在夜風裡。雪鴞痛苦地尖嘯一聲，似是在傳訊，又像在求救。
幾乎在同一時刻，林中又響起幾聲不同的鳥鳴，兩團黑影一左一右從樹梢間躥出。那是兩隻體形比雪鴞略小卻更加兇悍的猛禽，一隻灰背，一隻褐腹，動作極其狡詐，不正面逼近，而是分左右包抄，試圖從裂風兩側同時夾擊。
馮開眉頭一緊。三隻馴鷹，不是散養的，是有人專門放出來巡空的。能同時豢養並驅使三隻猛禽巡夜的，絕非桑傑那等粗人，背後定有懂行的高手在操控。
裂風毫不示弱，身子猛然拔高，再急速俯衝，一爪拍碎了灰背兇禽的一邊翅羽。灰背在空中翻了個跟頭，幾乎失控，發出極難聽的嘎叫。褐腹趁機從裂風身後悄無聲息地摸了過去，卻不想裂風尾羽後那撮白毛忽然在月光下一閃，讓馮開看得清楚。
裂風像是背後長了眼，猛一回身，爪尖劃開了那褐腹兇禽的腹部，幾片細羽裹著血珠從空中灑落。那褐腹兇禽卻不退反進，怪叫著便向裂風臉上撲來，竟是一副不要命的架勢。灰背也重新穩住身形，自下而上翻衝過來，聯合雪鴞從三個方向同時夾攻。
裂風被圍在空中，黑色翼影與三團鳥影在月光中糾纏成一團，羽毛紛飛，鷹嘯與鴞鳴此起彼落。它並不慌亂，時而拔高盤旋，時而急墜，藉著體型更大的優勢，一次次將三隻兇禽撞開，又總能在對方合圍前從縫隙中穿出，像一條在群蛇中游走的黑魚。
地面上，穀梁正沿著一條淺溝搜尋前進。月光被雲層遮了大半，溝底黑得幾乎看不見路。他腳下一軟，身子忽然一矮，整個人便往下一沉。陷阱。這念頭在他腦中炸開時，他並沒有慌亂，反而藉著下沉之勢向前一滾，同時用刀鞘在地上一撐，把自己從坑邊甩了出去。他半跪在溝沿上，沒急著站起來，而是迅速用刀鞘在溝沿上敲出三快一慢的聲響——這是小隊里約定好的警示暗號。
附近馬原和張向前聽見了，立刻朝穀梁方向靠去。他們行進得極有章法，一人掩護，一人前出，腳下都踩著路邊結實的草根，絕不再碰鬆軟地面。穀梁等他們到了近前，指了指前面那片被風颳得半塌的枯草，又指指天上，示意敵方已經發現了他們的行蹤。他小腿上被陷阱裡的木刺劃了一道，血正順著褲管滲進靴筒裡，他卻渾不在意，只從衣角撕了條布，胡亂纏了兩圈。
馬原和張向前會意，一左一右散開，像兩片黑影貼進了溝邊的冷杉林。
何義與丁遠已經在後方接替了警戒位。何義半蹲在一塊凸起的岩石後，把弓從背上取下來，弓弦上滴了水，他用指節壓了壓，才慢慢搭上一支箭。他耳朵尖，聽到極細極銳的破空聲從西北面的一片石崖後傳來，不等馮開下令，他已然率先發難。
他整個人從岩石後探出半身，弓開如滿月。第一支箭盲射而出，直取崖壁左側，箭鏃擦著石面濺起幾點火星，這是探路，也是示威；第二支箭緊跟其後，射向崖壁右側的陰影，逼出潛藏的人影；第三支箭則朝更遠的冷杉林上方射去，截斷了敵人可能騰挪的方向。三箭連珠，箭勢極快，像一條看不見的線在空中連了三次。對面石崖後果然有人影晃動，有人低呼一聲，跟著是一串極碎的腳步聲，混在風裡。
丁遠趁何義壓制對面，矮身潛到了前面一截倒木後。他用的是一支短弩，弩箭早已上弦，一雙眼睛在黑暗中亮得像夜梟。
馮開始終沒有動。他蹲在最後方一塊巨巖後，負責統觀全域性。空中的戰局已進入白熱。裂風以一敵三，已經撕破了雪鴞的右翼，那隻雪鴞在空中搖搖欲墜，卻仍強撐著尖嘯，似在向下方的主人示警。灰背和褐腹也各自帶傷，卻越發兇狠，一次次不要命地往上撲。
裂風忽然一個假動作，猛地收翅下墜，像是要逃。灰背見狀急追，褐腹也從側面撲來，雪鴞勉強振翅想從上方封堵。就在三隻兇禽即將合圍的剎那，裂風陡然翻轉，自下而上用利爪刺穿了灰背的脖頸。灰背連叫都叫不出來，打著旋朝地面栽了下去。
褐腹見同伴身死，發出一聲極淒厲的長鳴，竟然轉身便逃。可它剛逃出不到十丈，裂風已如鬼魅般從斜刺裡追上去，一爪拍在它腦後，將那隻褐腹兇禽從半空拍得翻轉墜下。
三隻兇禽盡數隕落，裂風在空中盤旋了三圈，右翼外側被褐腹抓出一道血痕，玄黑的羽毛上洇出暗色。它卻不顧傷勢，忽然一個疾轉，朝西北方急掠而去。
馮開的目光跟了過去，眉頭忽然緊緊皺起。熟悉他的人都知道，這是他即將出手的姿勢。
遠處那片山樑背後，似乎有什麼正在集結。裂風在高空不斷盤旋，翅膀傾斜的角度越來越急，那是它向主人傳遞的緊急訊號——下方有大隊人馬，數量遠超尋常巡哨。風從那裡吹來，帶著一股極淡的、若有若無的焦木味，夾雜著鐵器與馬汗的氣息。馮開緩緩從岩石後站起，將一直沒出鞘的刀握在了掌中。
他聽到自己聲音裡帶著一種極冷極沉的平穩：“都別散開。他們來了。”
空中的裂風又發出一聲長嘯，像一道黑色閃電，從月亮與雲層之間掠過。
