西征大軍抵達吐谷渾王城外圍時，已是二月中旬。高原上的風比前些日子更硬了，吹得軍旗獵獵作響，旗面被風扯得幾乎要裂開。周景昭的中軍大帳紮在王城以東數十里的一片背風坡上，帳外燃著幾堆篝火，火苗被風壓得低低的，幾乎貼著草皮燃燒。
衛風進來時，帶進了一股極冷的風。他手中捧著一卷羊皮紙，上面密密麻麻標註著王城佈防的最新情報。他將羊皮紙在案上攤開，先開口：“殿下，王城內的影樞兄弟和斥候營彙總了最新情報。宇文氏後人似乎已經不在王城內了。連那個面具人連替身也沒有留下，他們走得很乾淨。如今城內只剩兩股兵力——吐谷渾舊貴族和論欽陵的殘餘勢力。舊貴族兵力約三千，論欽陵殘部約有兩千餘人，加起來不過五千出頭。城防雖有加固，但多是倉促修補，遠不如寧州築的水泥城。”
周景昭聽完，沒有立刻表態，只把目光轉向陳昭。陳昭走到輿圖前，盯著王城的位置看了片刻，忽然問衛風：“衛統領，可有白方的訊息？白蘭方向最近可有異動？”
衛風翻了一下手中的冊子：“徐將軍和狄驍將軍趕到王庭外圍後，白蘭的圍兵便已經撤走了。自始至終，他們都沒有攻擊過一次城池。撤走的方向是往西，去向不明。據徐將軍派人打探，那片營地扎得極規整，帳篷樁都拔得很乾淨，不像是潰退，倒像是有序撤退。”
陳昭沉吟片刻，手指在輿圖上從白蘭劃到王城，又從王城划向涼州方向。他抬起頭，語氣極穩：“殿下，如今看來，白蘭之圍不過是對方佈置的一個疑陣。他們從來就沒打算真打白蘭。白蘭只是個幌子，目的只是為了分散殿下的兵力，讓殿下分兵去救，最終把殿下困在西北動彈不得。而現在他們把圍白蘭的兵力也撤了，這說明他們不再需要這個幌子了。撤走的兵力只有一個去向，涼州。他們想趁著殿下收復吐谷渾王城的時機，儘快破開涼州城。許都督那邊的壓力，只怕比我們預想的要大得多。”
周景昭問：“有何對策？”
陳昭說：“臣意，智取王城。這王城雖不及寧州所築之城高大堅固，但若以大軍強攻，短時間內破城必然傷亡過重。一是影響後續增援涼州的速度，二是傷亡過大，也會動搖我軍士氣。既然宇文後人已經棄城而去，城內只剩兩股敗軍之將，未必是一條心。舊貴族想守，論欽陵殘部未必想死守。若能分化瓦解，讓他們自己先亂起來，王城便可輕取。”
周景昭正要說話，這時親衛在帳外稟報：“殿下，徐將軍和狄將軍已經率兵抵達，二位將軍候在帳外。”
周景昭放下手中的情報，道：“請二位將軍進帳。”
帳簾掀開，徐破虜和狄驍一前一後走了進來。徐破虜身上的甲冑還沾著塵土，靴上全是幹泥，顯然是一路急行。
狄驍比他稍顯整齊，但眼睛裡也帶著幾夜未睡的血絲。兩人抱拳行禮後，周景昭讓他們坐下，將衛風方才的情報簡要複述了一遍。
徐破虜聽完後一拍大腿：“那還等什麼？趁他們沒跑，直接圍了城打！王城又不是什麼天險，以咱們的兵力，三天之內必破！”
狄驍則沉穩許多：“殿下，徐兄所言雖有道理，但陳參軍方才說的智取更為穩妥。末將一路從白蘭趕來，沿途看了地形，王城東面和南面地勢平坦，適合大軍展開；但西面和北面靠山，若對方退入山中，便不好追剿。不如先圍三面，留一面，逼他們往西面逃。西面是山區，他們跑不遠，也跑不快。等他們出了城，再以騎兵截殺，比攻城省力得多。”
周景昭微微點頭，正要開口，影五從帳外閃了進來。他今日穿了一身灰撲撲的短褐，腰間繫著尋常士兵的皮帶，走進來時幾乎沒發出聲響。
他手中捏著兩封密信，一封裝在竹管裡，封口鈐著澄心齋的暗記；另一封則用火漆封好，上面印著隆裕帝的私印。影五將密信放到案上，低聲道：“殿下，長安澄心齋急報。兩封，一封是京中動向，一封是陛下親筆。”
帳中幾人同時靜了下來。周景昭先拿起那封帶有隆裕帝私印的信，拆開火漆，抽出信紙。他快速看了一遍，眉宇間原本緊鎖的紋路忽然鬆了開來。他將信紙摺好，放在案角，又拿起另一封澄心齋的密信。這封信他看得更仔細些，從頭到尾逐行掃過，最後才擱在隆裕帝那封信旁邊。
“諸位，長安有訊息了。”周景昭的聲音不高，但在安靜的帳中每一個字都清清楚楚，“陛下已經改封本王為秦王。”他頓了頓，目光掃過帳中幾人。徐破虜和狄驍同時抬起頭，眼中閃過驚訝。陳昭則微微眯起了眼。周景昭繼續說：“一應規制仍循舊例，另加節制涼州諸軍事。”
帳中靜了片刻，陳昭第一個開口，語調裡難得帶了幾分壓抑不住的急促：“秦王。太宗皇帝曾封秦王。陛下登基之前，也曾是秦王。”他沒有把話說完，但意思已經足夠明白。
徐破虜猛地站起來，差點撞到帳頂：“殿下，這是要立儲.....”
狄驍按住他的胳膊，讓他先坐下。周景昭沒有接話，只把澄心齋那封密信拿起來，遞給陳昭。
陳昭接過看完，又傳給徐破虜和狄驍。信上寫得很簡短：改封訊息傳開後，朝中已有數人上書質疑秦王傷重不能履職，並試探安插人手入西征大軍。另：京中已有數位武將暗中站隊，涉及北大營、禁軍。龍韜府已加強戒備，雷巢軍統領程端已秘密入京。
周景昭等他們傳閱完畢，才慢慢開口：“陛下改封本王為秦王，是在投石問路。他讓那些藏在暗處的人自己跳出來。本王在西征途中演這一齣‘重傷’，也是為了同一件事。如今長安城裡，大公子和二公子爭得越來越兇，三皇兄、四皇兄、老六各懷心思。陛下用秦王這個封號告訴所有人，朕心中的儲君是誰。接下來，他們要麼收手，要麼鋌而走險。沒有第三條路。”
陳昭接道：“殿下，那我們的時間，便更緊了。宇文氏在涼州方向的行動，是這次西征的最大變數。他們在長安挑起奪嫡之爭，在西北拖住殿下主力，目的只有一個，趁亂搶佔涼州。若涼州失守，西北防線崩開一道口子，殿下就算平了吐谷渾，也無法回頭收拾長安的局面。我們必須以最快的速度解決王城，然後揮師東進。”
周景昭站起身，走到輿圖前。他的手指從王城點到涼州，又從涼州點到長安，最後停在長安的位置上。他沉默了很久，帳中所有人都等著他開口。終於他轉過身來，看著陳昭、徐破虜、狄驍：“王城，智取。陳昭，給你半個時辰，拿出一個完整的方案來。徐破虜，你帶所部騎兵繞到王城北面，切斷他們退入山區的路。狄驍，你帶人堵住西面山口，不要讓他們走得太輕鬆。鄧典和魯寧隨本王正面壓城。衛風，把你的斥候全部撒出去，盯著城內的一舉一動。一旦城內生變，立刻回報。”眾人齊聲領命，各自出帳準備去了。
帳中只剩下周景昭和陳昭兩人。
陳昭站在輿圖前沒有走，他看著周景昭，忽然低聲問了一句：“殿下，屬下有一事想問。”
周景昭說：“問。”
陳昭說：“陛下改封秦王，固然是在替殿下鋪路。但殿下可曾想過，若陛下百年之後，殿下當真坐上那個位置，寧州的軍制、蜀地的官制、江南的商路，這些東西那些世家大族能不能容得下？”
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