褚傲的騎兵是在傍晚時分抵達涼州城以西四十里處的。大軍連日疾行，人馬俱疲，他本打算再往前趕一程，到城西二十里處再紮營，明日一早進城與許榮會合。但前出的斥候很快便帶回了訊息，讓他立刻改變了主意。
斥候是從西面繞回來的，騎得滿身是汗，馬還沒停穩便翻身下馬，快步走到褚傲面前：“將軍，涼州城西發現小股騎兵，約莫三千人上下，作象雄打扮，以皮甲為主。方向是涼州城，行軍速度不快，似乎並不急於趕路。”
褚傲蹲在地上，用匕首划著草皮，眉頭擰成了一團。象雄。這狗日的象雄，當真是死而不僵。若爾蓋那一仗打掉了他們三四千騎兵，如今又冒出三千來，哪來的，是殘部重新聚集，還是從別的方向調來的？他抬起頭，問那斥候：“周圍可還有別的軍隊的痕跡？可曾遭遇對方的斥候？”
斥候答道：“附近暫時沒有發現其他軍隊的痕跡。對方的斥候倒是有，但似乎沒有發現我們。他們的注意力一直盯在涼州城方向，我們繞到側後方時，他們完全沒有察覺。屬下沒有打草驚蛇，便趕緊回來報信了。”
褚傲沒有立刻接話。他站起身，朝西北方向望了一陣，然後又蹲下去，把匕首插在草皮上，來回撥弄著。副將田銳見自家將軍自從聽了那斥候的話便一言不發，便湊過來問：“將軍，可是有什麼不妥？”
褚傲將斥候的情報簡要說了一遍，然後說出自己的疑慮：“敵情不明。這支象雄兵是什麼來路，我們不清楚；涼州城現在是什麼情況，我們也不清楚。若是孤軍深入，三千人打掉便打掉了。可若是先頭部隊，後面還跟著援軍，我們貿然撲上去，便有可能被人包了餃子。再者，弟兄們連日奔波，馬匹都掉了膘，人也沒睡過一個整覺。若今夜再打一仗，明日涼州城若真有事，我們便沒了後手。”
他用匕首在草皮上畫了個圈，又畫了幾條線：“趙將軍那邊也不知到了哪裡。若他還沒到，我們這邊一打，涼州城裡的許都督未必知道我們在做什麼，反倒可能亂了部署。”
田銳聽後，蹲在旁邊想了一陣，說：“將軍，不如先讓兄弟們休整半日。今夜子時，我帶五百弟兄摸過去，放一把火。火光一起，對方必然混亂。若他們來追，將軍帶人埋伏在回程的途中，等他們進入伏擊圈，便衝殺而出。打他個措手不及。”
褚傲沉默了片刻。田銳這法子可行，若對方真是孤軍，這一把火便能把他們燒散。但褚傲比徐破虜更謹慎，他向來喜歡把敵情摸透了再動手。他搖了搖頭：“再等等。至少要等到去涼州城外打探訊息的斥候回來，才能決定打不打。你先把人帶下去歇著，馬喂足草料，刀磨快。等斥候回來，我們再議。”
田銳領命退下。褚傲獨自蹲在坡上，望著西面漸漸暗下去的天色。他不知道的是，就在他等待斥候的這段時間裡，涼州城內正在發生一場遠比野外廝殺更兇險的變故。
涼州城，都督府。
許榮的收網計劃原本極簡單。袁將軍與外人暗中勾結，他已經盯了多日，前幾日便已將袁將軍與外界聯絡的路線、時間、接頭人全部摸清。今夜的行動，按他的佈置，不過是甕中捉鱉。他在都督府正堂設宴，以“議事”為名將袁將軍請來，酒席之間，伏兵四起，將人拿下。然後順著袁將軍的口供，把與之勾結的那幾位軍中將領一併收拾乾淨。這本該是一場沒有懸念的收網。
但意外發生了。
袁將軍確實來了，穿著簇新的甲冑，腰間還佩著許榮當年賜他的那柄短刀。他進了正堂，行了禮，落了座，酒也喝了，菜也動了。
許榮與他閒話了幾句邊關防務，正待擲杯為號，袁將軍忽然從袖中取出一封信，雙手呈上：“都督，這是近日從西面傳回的訊息，說是有人在涼州以西屯兵，似有所圖。”許榮伸手去接那封信，就在他手指碰到信紙的瞬間，袁將軍的左手忽然從信紙下方翻出，一柄極短的匕首從袖口滑出，直取許榮咽喉。
許榮反應極快，側身一避，匕首從他頸側擦過，劃開了一道淺淺的血口。他整個人借勢後仰，連人帶椅翻倒在地，同時伸手去拔腰間佩刀。
袁將軍一擊不中，並未後退，反而整個人撲了上來，匕首連刺三下，每一刀都奔著許榮要害。
許榮在地上翻滾，接連避過兩刀，第三刀刺在他肩甲上，刀刃卡進鐵片縫隙裡，發出一聲刺耳的金屬尖嘯。
堂中伏兵這才反應過來。十幾名刀手從屏風後、廊柱後同時湧出，朝袁將軍撲去。
但袁將軍身邊也並非沒有幫手。堂外忽然傳來一陣急促的腳步聲，十幾條黑影從廊下翻入，攔住了那些刀手。這些人身穿夜行衣，面覆黑巾，腰間插著清一色的短刀，刀法與軍中大為不同，招招刺向要害。
兩撥人馬在正堂裡絞殺成一團，刀光劍影在燭火下亂成一片，桌椅被劈翻在地，碗盞碎片飛濺四處。
許榮從地上爬起來，肩上血流如注，但他手中的橫刀已經出鞘。他是邊軍宿將，年輕時也是一刀一槍拼出來的，雖多年不親臨戰陣，底子卻還在。他一刀劈翻一個撲上來的黑衣人，朝堂外厲聲喝道：“關門！一個人都別放走！”
都督府外院的大門轟然合攏，門閂落下的聲音像一記鐵錘砸在所有人的心上。
袁將軍見事敗，不敢戀戰，轉身便朝堂側的一道偏門衝去。
許榮提刀追上去，一刀劈在他後肩，將他砍翻在門檻旁。袁將軍還想掙扎，被兩名親兵撲上去按住，用鐵鏈鎖了手腳。
院中的黑衣人見主謀被擒，頓時亂了陣腳。有人想翻牆逃走，被牆頭的弩手射了下來。有人跪地投降，被刀手按在地上。不到半炷香的工夫，整座都督府便重新安靜下來。
許榮坐在堂前的石階上，讓人替他包紮肩上的傷。他看著院中被綁成一排的刺客，又看了看癱在門檻上的袁將軍，冷笑了一聲：“老子打了一輩子鷹，差點兒讓你這家雀啄了眼.....”
他讓人把袁將軍押下去，連夜審訊。同時在城中各處張貼告示，只說是“夜間有流寇潛入都督府，已被盡數剿滅”，一字不提袁將軍的事。
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