數日行軍之後，涼州城的輪廓終於在暮色中露出了輪廓。城牆高大，城樓上的燈火在暮色中泛著昏黃的光，像一排不眠的眼睛。大軍在城西十里處紮營，褚傲和趙烈早已帶著麾下眾將在營門外等候。兩人遠遠望見周景昭的中軍大旗，便快步迎了上去。
褚傲走在最前面，腳步飛快，臉上帶著笑，可那笑裡藏著一種連他自己都不肯承認的緊張。直到他看清了周景昭的臉：面色紅潤，眼神清亮，走路帶風，哪裡有半分受傷的樣子，他懸了一路的心才終於落回了肚子裡。他身後幾個校尉也紛紛鬆了口氣。有人小聲嘀咕：“殿下果然沒事。我就說嘛，那訊息一準是假的。”
周景昭翻身下馬，拍了拍身上的塵土，看著褚傲和趙烈那兩張臉，忽然笑了：“你倆吃了蜜蜂屎，笑得這般燦爛。”
褚傲咧著嘴說：“這不是見到殿下您，心裡高興嘛。”
趙烈在旁邊哼了一聲：“別光顧著拍馬屁，先讓殿下進去歇歇。”
周景昭看了趙烈一眼，又拍了拍他的肩膀：“老趙，你這臉也繃得太緊了。放鬆些，仗還沒打呢。”
趙烈悶聲道：“殿下來了，末將便不必繃得這般緊了。”
周景昭又看向褚傲：“你這傢伙不僅僅因為這個吧？”
褚傲撓了撓頭，嘿嘿一笑：“那不是託殿下鴻福嘛，剛來這裡就撈了一個功勞。三千象雄兵，就這麼吞下來了，末將手底下那幫小子現在還唸叨著沒殺夠呢。”
周景昭笑道：“你這傢伙什麼時候也學會這些彎彎繞繞了？”
褚傲連忙說：“末將可沒學會，這不是高興嘛，高興就想多說兩句。”
周景昭笑著搖了搖頭，沒再追問。
進了大帳，眾人落座。褚傲先讓那位發現敵軍位置的斥候進來彙報。
那斥候是個年輕人，約莫二十出頭，瘦高個，臉上還帶著高原的風霜。他一進帳便看見了周景昭，整個人登時僵住了。他張了張嘴，想行禮，又忘了該先邁哪隻腳，手和腳差點打結，帳中幾個校尉忍不住笑了。
周景昭起身走到他面前，拍了拍他的肩膀：“深吸一口氣，按照平日裡來便好。別慌，慢慢說。”
那斥候深吸了一口氣，穩住心神，走到沙盤前，開始彙報。
他的聲音起初還有些發顫，可說起敵情時，便漸漸穩了下來：“殿下，諸位將軍。屬下奉命前出偵察，於城北五十里外發現大規模敵軍營地。營帳連綿數里，橫跨兩座矮丘，目測兵力在十萬以上。服飾、甲冑、旗號各不相同。東面營區多為皮袍騎手，打東草蠻的狼頭旗；西面營區多為鐵甲騎兵，打西草蠻的鷹紋旗；中軍區域旗號最雜，有論欽陵殘部的舊王旗，有高昌遺老的雙頭鷹旗，還有幾面吐谷渾舊貴族的鹿紋旗。此外還有不少小部落，只打各色布條，認不出歸屬。”
他頓了一下，又說：“屬下抵近偵察時發現，對方營地佈防不算嚴密，巡邏間隔較長，明暗哨也不多，屬下在外圍轉了大半日，未被察覺。但中軍大帳周圍守衛森嚴，有數道拒馬和暗哨，屬下未能靠近。此外，屬下觀察了一日一夜，對方始終沒有拔營南下的跡象。斥候遊騎也只在營地外圍活動，未向我方方向派出大規模偵察。屬下判斷，對方似乎在等什麼。具體等什麼，屬下無從得知。”
周景昭聽完點了點頭，對衛風說：“按軍規登記軍功。”衛風應下。那斥候行了禮，退出帳去，走到帳外才發覺後背已經被冷汗浸透了。
周景昭回到沙盤前，環視眾將：“都說說，怎麼打。”
帳中靜了片刻。鄧典第一個開口，聲音悶雷一般：“殿下，末將以為，趁他們立足未穩，今夜便去摸一把營。不用大動，帶兩千人摸進去，燒幾頂帳篷，砍幾顆腦袋，看看他們什麼反應。他們若亂，便說明心裡沒底；他們若穩，便說明確實在等人。不管哪種，我們都試出來了。”幾個校尉跟著點頭。
魯寧則不同意：“鄧典這法子只能試探，並不能解決問題。對方十餘萬人，我們這點兵力，貿然去摸營，萬一對方早有防備，被咬住便脫不了身。末將以為，不如先立穩營寨，與涼州城互為犄角，逼對方來攻。他們遠道而來，糧草補給線拉得長，拖得越久越不利。我們守，他們攻，主動權在我們手裡。”
趙烈也點頭附議。褚傲則提出第三條路：“不如先斷他們的糧道。末將帶騎兵繞到他們後方，摸清糧道走向，找機會燒他幾把。糧一斷，他們要麼撤，要麼硬攻。不管哪樣，我們都有便宜可佔。”
眾人各說各的，意見不一。周景昭沒有急著表態，只把目光投向陳昭。陳昭一直在沙盤前站著，手裡拿著一根竹籤，在敵軍營地的標註上點了又點。他見眾人說完了，才慢慢開口：“諸位將軍說的都有道理。但末將以為，這場仗，不急於決戰。”
他把竹籤擱下，指著沙盤上敵軍營地的幾處標註：“對方的兵力構成很複雜。東草蠻、西草蠻、論欽陵殘部、高昌遺老、吐谷渾舊貴族，還有十幾支小部落。這些人湊在一起，看似人多勢眾，可實際上各懷心思。東草蠻和西草蠻是世仇，能湊到一起不過是利益驅使。論欽陵殘部想恢復舊地，高昌遺老想保住自家地盤，吐谷渾舊貴族想借勢翻盤。每個人的算盤都不同。”
他抬起頭，看著周景昭：“殿下，末將以為，先不急決戰。可以先困後打，再行分化。第一步，扎穩營寨，與涼州城連成一線，截斷對方南下的必經之路。第二步，派騎兵繞至敵後，摸清其糧道走向，但不急著燒。第三步，派人潛入其營地周圍，散佈流言，離間其各方關係。等他們內部開始互相猜忌，我們再尋機而動。此外，末將以為，應當儘快與許都督密談，做好內外配合。”
他最後補充了一句：“對方在等什麼，我們不知道。但我們不需要知道。我們只要讓他們等不下去，自己動起來。”
周景昭聽完，點了點頭。他走到沙盤前，用手指在涼州城和聯軍營地之間劃了一道線，又在那道線兩側各點了一下。他抬起頭，看著陳昭：“與許榮密談的事，你來安排。”陳昭應下。
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