入話：
神羊一觸辨忠奸，折獄明堂照膽寒。
莫道陰私無人見，且看獬角指兇頑。
刑鼎鑄成千載訓，人心終究畏天顏。
今說一段斷案事，善惡分明在眼前。
大禹治水功成之後，鑄九鼎以定九州，又命皋陶作《大禹之刑》，立九刑以治天下。皋陶被封為大理，總掌天下刑獄。他身邊常跟著一隻異獸，名曰獬豸，狀如青羊而獨角，能辨是非曲直。遇有疑難案獄，皋陶便令獬豸立於階下，那獸獨角所指，便是奸邪之人。此獸靈性非常，從未出過差錯。
這一年秋天，禹王在塗山大會諸侯，皋陶留守安邑。安邑城中有兩大望族，一姓秦，家主秦伯，年近六旬，是開國功臣之後，為人剛直不阿；一姓巫，家主巫咸，年約四旬，生的白淨面皮，一雙三角眼永遠半眯著像在盤算什麼。巫咸靠販賣私鹽起家，後來用錢捐了個司徒的虛銜，在安邑城中橫行霸道。
兩家的恩怨起因於一樁婚事。巫咸有個獨子巫馬，年方十八，看上了秦伯的獨生孫女秦柔娘。柔娘十六歲，生得芙蓉面柳葉眉，自幼跟著祖父讀詩書，知書達理。巫咸遣媒上門提親，秦伯斷然回絕：“我秦家三代清白，不與販私鹽的結親。”巫咸懷恨在心，可秦伯雖無實權，卻是三朝老臣，他也不敢明著動手。
這日午後，秦伯正在書房抄錄《禹貢》，忽然管家慌慌張張跑進來：“老爺！不好了！少夫人她……她懸樑了！”秦伯筆桿落地，顫聲問：“你說什麼？”他跌跌撞撞衝到後院，只見兒媳劉氏被丫鬟從樑上解下，面色青紫，已經沒了氣息。劉氏是柔孃的母親，才三十出頭，平時溫柔和順，從不與人爭執。桌上擺著封遺書，歪歪扭扭寫著“愧對家門，無顏苟活”幾個字。
秦伯翻來覆去看那遺書，認出確是劉氏筆跡。可他怎麼也不信兒媳會自盡——前日她還盤算著要給柔娘添件冬衣，哪裡像要尋死的樣子？秦伯叫來孫媳婦房裡的小丫鬟杏兒盤問，杏兒瑟瑟發抖，說少夫人中午喝了一碗紅棗羹，睡了一覺，起來後就直說頭疼，關起門來哭了一陣，再推門時就……就吊在樑上了。
“紅棗羹？誰做的？”秦伯追問。杏兒低頭道：“是……是廚房新來的劉媽做的。劉媽是夫人孃家的遠房表妹，才來了一個月。”秦伯命人帶劉媽來問，可找遍府裡也不見人影。門房說午後看見劉媽提了個包袱從後門走了，說是夫人準了她回鄉探親。
秦伯心頭一沉。他想起巫咸那個販私鹽的弟弟巫鳩，專做“清道”的活計——就是把礙事的人悄悄除掉。莫非巫家把毒手伸到了自己府上？他連夜寫了狀紙，第二天一早便到大理衙門擊鼓鳴冤。皋陶升堂接狀，聽秦伯說完經過，沉吟道：“秦老放心，本官定還你一個公道。”他立刻命人查封秦府廚房，驗看剩餘紅棗羹。仵作回報：羹中驗出烏頭鹼，乃劇毒之物。
皋陶當即通緝劉媽，又派人監視巫府。可那巫咸早有準備，劉媽出了安邑城就人間蒸發，巫府裡上上下下都嚷著“冤枉”。沒有直接證據，案子陷入僵局。秦伯急得病倒在床，柔娘整日以淚洗面。
恰在這時，禹王塗山大會歸來，聽說此案，召皋陶問道：“以卿之能，此案不難破。何故拖延？”皋陶苦笑：“陛下，關鍵證人失蹤，巫家又事事做得滴水不漏。若貿然抓人，反落人口實。”禹王道：“你那隻獬豸呢？”皋陶道：“獬豸須有被告對質方能施辨。如今巫咸自稱與此案無關，不肯上堂，臣不能強逼。”
禹王想了想：“朕來設宴，把巫咸父子、秦家老小都請來。席間你帶獬豸出來，就說新得異獸，請諸位觀賞。那獬豸若指認巫家，便是鐵證。”
次日，禹王在明堂設宴款待城中勳貴。巫咸父子來了，秦伯帶病也來了，柔娘扶著祖父，眼眶紅腫。酒過三巡，禹王笑道：“皋陶大人近日馴得一異獸，狀如青羊而獨角，能辨忠奸善惡。諸位可想一觀？”眾人紛紛稱奇。皋陶拍了拍手，偏門開啟，一隻通體青灰、頭生獨角的異獸緩步走進殿來。那獸雙目精光湛然，掃視堂上眾人，最後目光落在巫咸父子身上，驟然低吼一聲，獨角直直指向巫馬！
巫馬臉色慘白，筷子掉在地上。巫咸強笑道：“這……這畜生大約是聞到了我兒身上的羊羶味……”話沒說完，獬豸已經朝巫馬衝過去，低頭用角輕輕頂了他的膝蓋一下。巫馬腿一軟跪倒在地，渾身發抖。禹王沉聲道：“獬豸指認之人必是奸邪。巫馬，你還不從實招來？”
巫馬哭喊道：“不是我！是我爹！我爹讓我去勾引劉氏！可劉氏不從，我爹就找了巫鳩去下毒！我什麼都不知道啊！”
巫咸一張白臉變成豬肝色，跳起來要打兒子，被衛士按住。原來這巫馬是個浪蕩子，巫咸為了攀附秦家，竟讓兒子去勾引秦伯的兒媳劉氏。劉氏烈性，不但不從，還揚言要告訴秦伯。巫咸怕事情敗露，才讓弟弟巫鳩派劉媽下毒。毒殺劉氏後再偽造遺書，本想一石二鳥——既能滅口，又能讓秦家以為劉氏是因醜事敗露自盡，從而不敢聲張。
獬豸又轉向巫咸，獨角輕觸他肩頭。巫咸癱軟在地，涕泗橫流。皋陶命人將巫咸父子押入大牢，又畫影圖形追捕巫鳩和劉媽。半月後，巫鳩在邊境被抓回，劉媽也在一處荒廟落網。皋陶當堂會審，人證物證俱全，巫咸再無狡辯之詞。
依大禹刑律，下毒殺人者斬。巫咸父子及巫鳩三人在鬧市口問斬，劉媽杖責八十流放三千里。臨刑那天，安邑百姓圍得水洩不通，人人拍手稱快。秦伯拄著柺杖擠在人群裡，看著巫咸的人頭落地，老淚縱橫。柔娘扶著他，輕聲說：“爺爺，娘在天上可以瞑目了。”秦伯點頭，拍了拍柔孃的手：“咱們秦家，總算沒給你娘丟臉。”
案子了結之後，皋陶卻並沒有就此罷手。他在查抄巫家賬冊時，發現了一本薄薄的羊皮冊子，上面記著五年來巫咸賄賂的官員名單，上至大夫下至縣吏，竟有三十七人之多！那冊子最後幾頁，還記著巫咸私鑄銅錢的地點——在安邑西邊三十里的銅官山下，竟藏著一座秘密鑄坊。
禹王大怒：“先斬後奏！立即查辦！”皋陶帶兵連夜抄了銅官山鑄坊，起獲私錢數萬斤。那些受賄官員惶惶不可終日，有的上表請罪，有的畏罪自裁。禹王將首惡七人當眾斬首，餘者削職為民，永不錄用。
這場大案震盪朝野，百姓們編了民謠在街頭傳唱：“獬豸一頂奸臣倒，皋陶兩袖清風吹。巫咸做夢沒想到，自家兒子出賣誰。”巫馬在臨刑前嚎啕大哭，說要見柔娘最後一面。柔娘託人帶了一句話：“你害死我娘，還有臉見我？”巫馬聽完，垂首就戮，再沒多說一個字。
秦伯經歷這場大變，心灰意冷，上書禹王辭去所有虛銜，想帶著柔娘回鄉下老家養老。禹王批了，又賜了他一塊“忠烈門風”的匾額。秦伯離京那日，皋陶親自送到十里長亭，拱手道：“秦老，多保重。若有難處，隨時寫信來。”秦伯苦笑道：“老夫這把老骨頭，只想安安穩穩看柔娘出嫁。別的再無所求。”他頓了頓，又說，“大人，那隻獬豸……當真是天賜神獸？”皋陶微微一笑：“算是吧。不過，天賜的獸，還需人用對地方。若遇昏官，神獸也不過是擺設。”秦伯深深一揖，帶著柔娘上了牛車。
柔娘在車上掀開車簾，最後看了一眼安邑城樓，眼中含淚卻努力笑著。皋陶目送牛車遠去，懷裡的獬豸輕輕蹭了蹭他的手心。皋陶低頭拍了拍它的腦袋：“怎麼，捨不得？放心，安邑城裡的壞人還沒抓完呢。”獬豸似乎聽懂了一般，甩了甩尾巴，又站直了身子，目光炯炯望著來路。
此後三年，皋陶藉著巫咸案的餘威，在九州推行“刑鼎”制度——把常用的五刑條文鑄在鐵鼎上，立於各城門口，讓百姓都能看到。他常說：“法不可藏，藏則生弊。法不可欺，欺則生亂。要讓老百姓知道什麼能做什麼不能做，比光靠衙門抓人強百倍。”禹王大加讚賞，又命人鑄了九座大刑鼎，分置九州，從此天下刑律有了統一準繩。
說那獬豸，在皋陶身邊一共待了十二年。第十二年春天，皋陶病重，那隻獬豸整日趴在床前不吃不喝。皋陶彌留之際，摸著它的角說：“你也老了。我走之後，你回山裡去罷，人間事管不完的。”獬豸低低叫了一聲，眼中竟滾下淚來。皋陶闔目長逝，獬豸長嘯一夜，天明時消失了蹤影。
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。鳴低的出發裡谷山遠遙在羊青隻那像，陣陣濤松時過吹風，高越長越樹。樹松棵一了種邊旁，前墳父祖在立碑石青的字二”豸獬“著刻塊一把娘，世去伯秦後年多。裡心在記話這把但，懂非懂似們子孩
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。愁自恢恢網法，秋千辨角獨羊神
。流中水白清門秦，盡算空關機氏巫
。留難惡善向心人，在道公鑄鼎刑
。吼風松下碑看且，驗何忠問若
