入話：
上古交易憑心秤，長短輕重各不同。
黃帝令立權度準，從此天下有公衡。
莫道寸尺無耳目，欺人終被寸尺懲。
今說一段衡器案，善惡分明在準繩。
話說那黃帝統一中原之後，萬民聚居，交易日繁。從前各部落以物易物，一把黍米換一捆柴，一張獸皮換半袋鹽，全憑雙方點頭就算數。可隨著人口增多、貨物漸雜，這種粗放交易便出了亂子。有人拿半乾的黍米充新糧，有人把短了一截的獸皮說成整張，更有人抬來一捆柴，看著挺大一捆，拆開全是細枝朽木。糾紛越來越多，各部落長老每日斷案斷得頭疼。
黃帝便將此事交給了一位名叫權叔的老臣。權叔年過六旬，是黃帝身邊的掌度之官，專門管天下長短、多少、輕重的標準。他生得矮矮墩墩，雙手粗糙如樹皮，但十指觸感極靈，一把黍米放在他手心，他掂一掂就能說出幾斤幾兩。權叔接了聖命，便帶著兩個徒弟——一個叫範準，一個叫紀量——開始走遍九州，統一各地的度量衡。
範準是權叔的大徒弟，三十出頭，生得方臉厚唇，看起來笨嘴拙舌，實則心裡比誰都清楚。他跟了權叔十五年，從打雜做起，如今已能獨當一面。紀量是二徒弟，二十五歲，眉清目秀，口齒伶俐，尤其寫得一手好字，權叔走到哪兒都帶著他記錄。師兄弟二人一文一武，配合倒也算默契。
權叔制定的辦法是：先定“尺”，以中等身材的成年男子拇指與食指張開後的距離為一尺，又以一尺見方的木鬥為“量”，再以一百粒飽滿黍米的重量為“銖”，積二十四銖為一兩，十六兩為一斤。他命範準用上好松木削了一百把標準尺，又命紀量在每把尺上刻好刻度，分發給各部落。範準削的尺子筆直光滑，刻度也準；紀量刻的字工整清晰，部落裡的人看了都說好。可誰也不知道，紀量在刻字時偷偷給自己留了個後手——他在其中一批尺子的刻度上，刻得比標準尺略密了一絲絲，相差不過一根頭髮絲的粗細。他想著：這些尺子流到各地去，天長日久磨損了，誰也看不出來，可萬一將來有需要，他手裡握著這批“偏尺”的底冊，便能在某些交易中佔些便宜。
紀量這念頭其實早就有了。他跟著權叔走南闖北這些年，看見各地商人或賺或賠，有的精明得離譜，有的老實得吃虧。他心想：自己辛辛苦苦刻尺子、抄底冊，到頭來也不過是個跑腿的徒弟，師父百年之後這掌度之官必定傳給大師兄範準，因為他老實穩重。自己嘴再甜、字再漂亮，終究壓不過師父心裡的老秤。與其如此，不如自己暗中鋪條後路，將來若有機會獨掌一方，這批“偏尺”便是他的本錢。
第一批標準尺分發出去之後，各部落果然方便了許多。買賣時用尺一量，用鬥一舀，用秤一稱，清清楚楚。可過了半年，便開始有人來報：同樣的布匹，在這個部落量出來是十尺，到隔壁部落量出來只有九尺半。同樣一斗米，在河東堆得冒尖，在河西還差兩指才滿。權叔一聽，立刻放下手中的活計，帶著範準和紀量循著投訴最兇的幾個部落一路查過去。
查了兩個月，權叔終於發現了問題所在。有一批標準尺的刻度比標準尺短了些許，用這批尺子量出來的東西，實際長度都比標數少了幾分。權叔把那批偏尺收回來，和手中的標準尺並排一比，陽光下一照，差得不明顯，但用游標卡尺一卡，立刻顯出差距。權叔把尺子翻來覆去看了半天，忽然抬頭看向紀量：“這批尺子是你刻的？”
紀量心中一緊，面上卻鎮定：“是徒兒刻的。但徒兒是按標準尺逐寸謄刻的，絕無偏差。”權叔又看了半晌，把尺子放下，沒有當場發作，只說了句：“尺子先留著，我再查查。”
那天夜裡，權叔把範準叫到自己房中，關上房門，把那批偏尺攤在燈下。他對範準說：“你來看，這刻痕。”範準湊過去，燈光映著尺面上的刻度線。範準雖然不善言辭，可他跟權叔學了十五年制尺，對刻痕的深淺寬窄瞭然於心。他看了一會兒，忽然皺眉：“師父，這刻痕的起始端，都比標準尺的刻度略微偏左一線。這不是磨損造成的——磨損應該是整體變淺，不會整體偏移。”權叔點點頭：“你再看每個寸的間距。”範準拿過標準尺並排比著，一格一格對過去，忽然倒吸一口涼氣：“第九寸的間距比其他寸窄了一線！第十寸又寬了一線！總數正好短了那麼一點點！”權叔長嘆一口氣：“這是故意的。有人在一整批尺子上做了手腳，把每個寸都勻了那麼一絲絲出去，外人看不出來，可十寸下來，就短了足足一指甲蓋。”
權叔沒有連夜去質問紀量。他等到了第三天，才把兩個徒弟都叫到堂前，當眾取出那批偏尺和標準尺並排擺好。他沒有看紀量，只對著眾人說：“這世上沒有做得天衣無縫的手腳。刻痕偏移一絲，是因為拓印時底稿上本就偏了一絲。底稿是誰畫的？是紀量畫的。尺子是誰刻的？也是紀量刻的。”他抬起眼睛看向紀量，“你還有話說？”
紀量撲通跪了下來。他沒有抵賴，因為他知道權叔那雙眼睛比尺子還準。他伏在地上把實情說了——說自己心有不甘，覺得師父偏心大師兄，自己辛苦一場卻得不到掌度之位，這才動了歪腦筋，想留著這批偏尺的底冊將來自己用。他邊說邊哭，眼淚把堂上的灰地砸出一個個深色小點。範準站在旁邊，嘴巴張了又合，最後只說出一句：“師弟……你怎麼能這樣？那些尺子發出去，害了多少買布買糧的人！”
權叔閉著眼聽完了紀量的話，沉默了很久。堂外圍了許多來討說法的百姓，有人高聲罵著“奸賊”，有人嚷著要把他送官。權叔抬手止住了眾人的吵嚷，睜開眼對紀量說：“你跟我學了十五年，學的是‘權度’二字。可你學了度，卻沒學會權——權者，權衡也。衡量的不僅是物，更是心。你那顆心今日偏了，往後無論做什麼都會偏。”紀量伏地大哭，連連磕頭認錯。權叔最終沒有把他送官，但削了他的弟子之名，趕出師門，永遠不許再碰任何度量器具。紀量收拾包袱離開的那天，範準追到村口，把自己隨身帶的一把小刻刀塞進他手裡：“師弟……你以後……做點別的吧。這行不適合你了。”紀量握著那把小刀，沒有回頭，只是腳步頓了頓，然後走得更快了。
範準接替了紀量的位置，成了權叔唯一的徒弟。他每日和師父一起重新校準那批偏尺，又帶著新尺挨個部落走訪，把舊尺一一換回。有些部落的尺子已經被磨損了，範準便當場削新尺補發，分文不取。他身子壯，扛著幾十把尺子翻山越嶺也不嫌累，每到一處便蹲在村口，等百姓們把舊尺拿來，他當面比對、當面削制，連一根頭髮絲的偏差都不許有。有人問他：“範師傅，你這麼仔細，多費工夫啊。”範準擦了把汗，憨厚一笑：“尺子偏了，買賣就不平了。買賣不平，人心就不安。我多費點工夫不算啥。”
權叔在旁看著，心裡老懷大慰。他原以為大徒弟笨拙，教起來費勁，如今才知道笨拙有笨拙的好——笨人不會耍花樣，老老實實把每一刀都落在該落的地方。倒是那個聰明的二徒弟，聰明反被聰明誤，把自己絆在了那一絲一毫的私心上。權叔後來寫了一封信讓人帶給紀量，信上只寫了八個字：“差之一線，謬之千里。”紀量收到那封信時，正在一個偏遠小鎮上的雜貨鋪裡當賬房先生，每日替人記些流水賬。他看著那八個字，坐在櫃檯後面半天沒動，最後把信摺好了壓在賬本底下。
紀量離開後頭幾年，倒還老實。可有一年冬天，鎮上來了個行商，一眼就認出了他——當年在權叔堂前跪著認罪時，這行商恰好在外圍看熱鬧。行商找到紀量，壓低聲音說：“紀先生，聽說你當年是司天尺的弟子？你手裡可還留著那些偏尺的底冊？”紀量心裡一驚。他確實留著——離開時他偷偷把底冊卷在行李裡帶了出來。可這些年他從未翻看過，壓在床板底下都快忘了。行商笑眯眯地又說：“你別怕，我不揭發你。咱們做個買賣——你把底冊給我，我按舊尺寸刻一批尺子出來，拿到邊遠部落去賣，那邊的人分不清新舊尺，賺了錢分你三成。”紀量攥著算盤的手微微發抖，想說“不行”，可嘴卻像黏住了。他想起這些年做賬房先生每月賺的那幾個銅板，想起當年在觀星臺底下偷收的那些米糧布帛——那種不勞而獲的甜頭，像一根鉤子又把他心裡的舊傷勾了出來。
他鬼使神差地從床板底下取出了那捲底冊，交給了行商。行商大喜，當月就刻了一批偏尺運往北邊，果然大賺。紀量分到了第一筆錢時，手抖得幾乎攥不住那幾塊碎銀。他把銀子攥在掌心裡，硌得肉疼，卻還是塞進了衣袋。
此後半年，行商又做了兩批偏尺，一路往北銷去。北邊部落的人還不太熟悉新尺的規制，買尺時只看著刻度清晰便信了，哪裡知道那一寸一寸的細微偏差累積起來，十尺之中就短了半尺。等有人發現不對時，行商已經卷了銀子跑了，留下了紀量一個人。那些買了偏尺的北方部落派人一路尋查，順著銷貨記錄竟然查到了小鎮上。十幾個壯漢圍住了雜貨鋪，揪著紀量的衣領把他拖到街上，翻出了他床底剩下的半卷底冊。鐵證如山，紀量被扭送到當地長老堂，長老問明原委，氣得鬍子直抖：“你自己就是被偏尺逐出師門的，如今又拿偏尺去害別人？你這是把罪過又犯了一遍！”紀量跪在堂下，滿臉是淚，卻一句話也說不出來。
訊息傳回權叔耳中時，權叔正和範準在製作新一批銅尺——黃帝已經下令將標準尺改為銅製，不易磨損。權叔聽完送信人的稟報，手中正在校準的銅尺“鐺”地落在案上，發出清脆的響聲。他閉目良久，範準在旁輕聲問：“師父，咱們管不管？”權叔睜開眼，看著案上那把銅尺：“管。但不是我管。你替我去一趟。”
範準揹著工具袋，走了半個月，到了那個小鎮。他在長老堂見到了紀量——瘦了一大圈，眼窩深陷，雙手被麻繩捆著。範準蹲下來，解開他手腕上的麻繩，從袋裡掏出一把嶄新的銅尺放在紀量手心裡。紀量低頭一看，尺面上刻著標準刻度，在陽光下閃著溫潤的光。範準說：“師弟，這把尺子是師父讓我帶來的。他說，你當年刻偏尺，是因為心裡有一寸偏了。如今這把尺子給你，你自己量一量，看看這幾年你把自己量短了多少。”紀量攥著那把銅尺，指節泛白，渾身劇烈顫抖。他忽然站起來，走到長老堂門口，把那把銅尺高高舉起，對著門口的眾人喊了一聲：“我紀量對天發誓！從今往後，若再碰偏尺一寸，天打雷劈！”喊完了，他把銅尺往懷裡一揣，轉身大步走出了長老堂。
範準沒有攔他。他替紀量還清了被坑害的北方部落的賠償——錢是權叔從自己的俸祿裡拿出來的，範準裝了一整袋銅錢背過去。北方部落的人見錢到手，又見紀量當眾發了誓，也不再追究了。範準辦完這些事，在小鎮上多留了一天。他打聽到紀量住在一間廢棄的磨坊裡，夜裡摸過去，從門縫裡塞了一把新刻刀進去，又在門口留了一張紙，紙上寫著：“師父說，你若還想削東西，削點別的也行。”
紀量從此再也沒有削過尺。他在那間磨坊裡住下來，改行替人削木簪、木梳、木杯盤。他的刀工本來就好，只是一直用在尺上，如今用在日常器具上，反倒做出了名堂。他削的木梳齒距均勻，不扯頭髮；木杯壁薄如紙，卻滴水不漏。漸漸地，鎮上人都知道磨坊裡住著個削木器的紀師傅，手藝好，價錢公道。有回一個買了他木杯的客人回來問：“紀師傅，你這杯子怎麼量得這麼準？口沿是圓的，杯底也是圓的，放桌上紋絲不動。”紀量正在削一根木簪，頭也不抬地說：“以前量過尺，知道怎麼才叫準。”客人走了之後，他把手中那根木簪又削了一圈，削到指腹感覺完全平順了才放下。他刻的器物從不刻自己的名字，但每一件底部都有一道淺淺的橫痕——和當年在銅尺上劃的那一道一模一樣，只是這回，橫痕只代表“完工”，不代表任何刻度。
權叔在紀量離開後的第三年去世了。臨終前，他把掌度官之位正式傳給了範準，又把一套十二件的銅標準器交到他手裡，說：“這十二件東西，是黃帝的，也是天下人的。你守著它們，就像守著秤砣上的那顆準星——不準挪，不準偏。”範準紅著眼接過來，十二件銅器沉甸甸地壓在他臂彎裡，他一下子覺得肩膀都矮了半截。權叔閉眼之前又補了一句：“紀量……那把銅尺還給他……就別收回來了。”範準點頭。權叔安詳地合上了眼。
範準接任之後，做了幾件大事。他把各部落的舊木尺全部換成了銅尺，又鑄了上千把標準銅尺分發給每個里正，讓他們定期校準當地商販的私人尺具。他還定了一條規矩：凡被發現使用偏尺交易者，第一次沒收尺具並當眾警告，第二次罰雙倍賠償，第三次逐出本里。規矩推行了幾年，市場風氣大正，糾紛銳減。黃帝聽說了，特意召範准入宮，問他：“你覺得天下最難度量的是什麼？”範準想了想，答：“人心。人心偏了，再準的尺也量不直。所以臣除了發銅尺，還在每個里正的冊子上抄了一句話——‘量物先量己，度人先度心’。”黃帝撫掌稱讚，當場賜了他一塊金匾，上書“公衡天下”四字。
”。己自量在現他“：說，想了想準範”？麼什做在現他那“：問又子兒”。了好改來後，事過錯做前以他。叔師你是“：頭的子兒了準範”？的做誰是這，爹“：問便，緻件件木些那見，看來出翻奇好子兒小的準範回一有。屋間半大了堆，年幾十了積，裡房庫在放都到收次每準範。準範給送城都到帶人託，盤杯木新套一削要都天秋年每他。實踏卻苦清雖子日，子日過夥搭人兩，婦寡的腐豆賣村鄰個了娶來後他。年多許了住又裡坊磨在量紀
”。強都麼什量比，音聲的風聽聽。鈴風個做，了尺做不“：說量紀，的麼什做是那問地奇好人客的過路有。晃輕輕就來過吹風，上樑橫的口門坊磨在掛，孔個了穿條銅把他。了笑然忽，掂了掂裡手在條銅那著握他，條銅的溜溜一了變尺銅。了平磨都度刻有所的上面尺把，石刀磨塊了找，尺銅的來送年當準範把那下底床出翻，床起病著撐他天二第。汗大頭滿，醒驚地猛他”。上己自你了回量都後最，西東多了量你“：說他著看下燈在坐叔權，尺偏把那著握裡手，前堂的叔權在站又己自見夢，夢個了做他中病。場一了病然忽，年那歲十六量紀
。手才後之完看，片木片那眼一看會都前之制度量天每他，後以那從。面下尺銅在片木張那把又，頭案己自在擺件一件一木把他。話說有沒，時木批那過接準範。城都了到送起一木批一後最的下留量紀同連，好收片木那把正里。的寫氣力的後最了盡用是像，淡很墨，扭扭歪歪字個幾那”。兄師和父師謝謝我替“：邊枕在放字個幾了寫片木用前終臨量紀，現發正里的拾收來上鎮天二第。夜整一了響，響作噹叮得吹風被鈴風銅那口門坊磨，天那世去他。了走也量紀，年幾了過又
。麼什著醒提在遠永人有是像，的道一道一去上，刻深晰清舊依卻線度尺的著刻，油了塗像得，過手隻數無被柱，柱銅那腳著踮孩小”。行不都一差，們你訴告是就，兒這在立子柱這以所。回一了犯又弟徒的人那來後再，了去出趕被來後，人過騙頭上這在人有前從。道知就比一上柱往來拿，了準不子尺家誰，秤準標、鬥準標、尺準標著刻上柱。’柱準‘的鑄人大範準範是那？有沒見看“：說柱銅的高人半那口市集著指便人老，來起問子孩小有爾偶，話舊的裡們人老了漸漸紛糾的尺偏於關些那經曾。差偏毫分有敢不，封鉛的準校期定府著帶都件一每，秤有上攤，鬥有裡鋪糧，尺有裡店布。裡心人個每了在刻卻字個三”衡量度“但，了在不就早準標銅的早最些那今如
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。深淺見毫一一，心寸照市立柱銅
。衡公得正守準範，量自終偏削量紀
。沉夢舊前簷鈴風，在言下燈叔權
。針星準是即心人，事關無量度道莫
