從來冤債必相償，不是閻王不自量。
世人只道人可欺，誰知天理有綱常。
話說這大明萬曆年間，金陵城中有個書生姓崔名子玉，表字溫如，年方二十四歲，生得面如冠玉，目似朗星，詩詞歌賦無一不精。他父親崔遠山在戶部做主事，清廉正直，家中並不十分富裕，只夠供他讀書。崔子玉十七歲上便中了秀才，只待鄉試中舉，便可光耀門楣。
這年春闈落第，崔子玉悶悶不樂，便收拾了行囊，帶了書童墨香，往郊外的棲霞山中讀書。他尋了一處僻靜的廢棄園子，說是前朝某位大員留下的別業，因鬧鬼空了多年。崔子玉素來膽大，又貪其清靜，便租了下來，每日只在園中讀書吟詩。
這日晚間，崔子玉讀倦了書，便提了盞燈籠在園中散步。月光如水，花影婆娑，他走到一株老梅樹下時，忽聽一陣低低的啜泣聲從假山後面傳來。崔子玉循聲走去，只見一個白衣女子正坐在石頭上掩面哭泣，青絲如瀑，身段婀娜，月光下望去，竟有幾分仙氣。
崔子玉心中一驚，拱手道：“敢問姑娘是何處人家？為何深夜在此哭泣？”
那女子抬起頭來，露出一張絕美的臉龐，雙目含淚，楚楚可憐：“公子見諒，奴家姓柳名胭脂，本是城中賣花人家的女兒，只因被繼母逼迫嫁給一個六十歲的老財主作妾，奴家不願，便趁夜逃了出來，走到此處迷了路，心中害怕，故而哭泣。”
崔子玉聽她說得悽慘，心中憐意頓生：“原來如此。姑娘若不嫌棄，可在寒舍暫住一晚，待明日天明再作打算。”
柳胭脂盈盈下拜：“多謝公子大恩，奴家感激不盡。”
崔子玉便將她帶回書房，讓墨香煮了熱茶與她暖身。柳胭脂言談舉止溫婉大方，又通曉詩書，與崔子玉論詩論文，竟是十分投契。到了半夜，墨香困得直打瞌睡，崔子玉便讓他先去睡，自己與柳胭脂仍秉燭夜談。
說著說著，柳胭脂忽然低聲道：“公子，奴家今日見你第一眼，便覺有緣。不知公子可願……”她臉頰微紅，“可願與奴家做個伴？”
崔子玉畢竟少年心性，被美人如此相問，心中一蕩，便握住了她的手。那手觸感冰涼，崔子玉也不以為意，只當是她夜晚受了寒。兩人當夜便成就了一段姻緣。
此後柳胭脂便住了下來，白日里為崔子玉磨墨鋪紙，夜裡與他吟詩對句，日子過得十分和美。只是墨香總覺得這位柳姑娘有些奇怪——她從不吃飯，只飲些清水，而且身上總有一股若有若無的香氣，像是……像是什麼花香，卻又說不上來。
崔子玉卻不疑有他，只沉浸在溫柔鄉中，連書也讀得少了。這日他正與柳胭脂在園中對弈，忽聽門外有人敲門，卻是他在城中同窗好友李慕白來訪。崔子玉連忙迎了出去，李慕白是個爽直性子，一進門便笑道：“子玉兄，你在山中住了這許久，小弟特來看看你。咦，這園子收拾得倒齊整，是你請了人打理麼？”
崔子玉笑道：“不瞞慕白兄，小弟在此遇到了一位紅顏知己。”便將柳胭脂之事說了。
李慕白一聽，面色微變：“子玉兄，你說的這位柳姑娘，可是穿白衣、貌美如花、身上有異香的？”
崔子玉奇道：“正是。慕白兄如何得知？”
李慕白拉著他低聲道：“子玉兄，你可知這園子的來歷？我前日在茶樓聽說，這園子本是刑部一位王員外家的，他女兒三年前在此投井自盡，據說那女子姓柳，名胭脂，正是你所說的模樣！”
崔子玉心頭一震，勉強笑道：“慕白兄莫要胡說，天下同名同姓的女子多了，怎見得就是那位？”
李慕白正色道：“我豈是胡說？王員外的女兒柳胭脂，因與家中僕人有私情被發覺，羞憤之下投了園中那口八角井。自此之後，這園子便常鬧鬼，沒人敢住，不然你當為何如此便宜便能租到？子玉兄，你若不信，明日你我一同去查查那口井便知！”
崔子玉心中已信了七八分，卻仍放不下柳胭脂，便道：“此事我自有主張，慕白兄不必多言。”送走了李慕白，他回到書房，見柳胭脂正低頭繡一方手帕，神態嫻靜，怎麼看也不像個鬼魅。
他走到她身邊坐下，柔聲道：“胭脂，我有一事問你，你須老實答我。”
柳胭脂抬起頭，眼中似有淚光：“公子想問什麼，奴家都知道。公子可是聽說了奴家的身世？”
崔子玉點頭：“有人說你是王員外的女兒，三年前已經……已經不在了。可是真的？”
柳胭脂沉默良久，終於長嘆一聲：“公子既然問起，奴家也不敢再瞞。奴家確實已非陽世之人。”她站起身來，走到窗前，月光照在她身上，竟隱隱透過去，能看到窗外的老梅樹，“三年前，奴家被父親逼著嫁給一個素未謀面的官家子，奴家不願，便與家中一個叫福安的長工商議私奔。誰知福安膽小，臨陣退縮，將此事告發了。父親大怒，將奴家關在房中，奴家羞憤難當，便投了那口八角井。”
崔子玉聽得心驚：“那你如今為何又……”
柳胭脂轉身面對他，眼中淚珠滾落：“奴家死後，魂魄被困在此園中，不得超生。直到公子來了，奴家見你心地純善，才華出眾，不由得心生愛慕。奴家只想與公子相守一段時日，絕無害人之心。”
崔子玉見她哭得傷心，不由得憐意大起，上前將她擁入懷中：“胭脂，不管你是什麼人，我都不在乎。我只知道，你待我是真心的。”
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