世人盡說姻緣好，豈知赤繩牽孽苗。
任你玉面多才子，暗室虧心禍自招。
且說萬曆年間，蘇州府吳江縣有一戶姓秦的人家，家主秦有德在城外開了間不大不小的綢緞莊，家資雖算不得鉅富，卻也頗過得去。單生一子，取名秦夢鶴，自幼生得面如冠玉，目若朗星，十二歲上便能吟詩作對，十五歲已是縣學裡數一數二的生員。因他這般出眾，又兼家道小康，來提親的媒婆差點踏破了秦家門檻。
這秦夢鶴卻是個心高氣傲的，尋常人家的女兒哪裡入得了他的眼？便是縣丞家的小姐，他也只是搖搖頭：“那女子雖生得齊整，眉宇間卻帶著三分俗氣，不是我心中所想。”秦有德夫婦膝下只有這一根獨苗，也只得由著他去。
那年四月，正值姑蘇虎丘山舉行一年一度的“花神會”，闔城男男女女都去赴會。秦夢鶴也約了幾個同窗好友同去遊玩。是日天色晴好，虎丘山上游人如織，秦夢鶴信步走到後山一處幽靜所在，忽見一道清溪旁，幾株老梅樹下，有一女子正俯身拾取落花。
那女子身穿淡青色羅衫，腰間繫著一條鵝黃絲絛，頭上只簪了一枝白玉蘭花，卻襯得她整個人如煙似霧，恍若畫中仙子。秦夢鶴這一看，驚得魂魄都飛了一半，竟不由自主地走上前去。那女子恰好直起身來，四目相對，秦夢鶴見那女子約莫十七八歲年紀，眉若遠山含黛，眸似秋水橫波，唇不點而朱，腮不施而粉，端的是一副絕妙容顏。
那女子被秦夢鶴看得粉面泛紅，低聲道：“公子，奴家並非此地人氏，只是隨家父路過此山，暫住幾日罷了。”
秦夢鶴這才醒過神來，連忙拱手作揖：“小生冒昧，敢問姑娘姓氏？令尊是何方人士？何以在此山中居住？”
那女子遲疑片刻，輕聲答道：“奴家姓柳，小字含煙。家父乃京城人士，因避仇家之難，攜全家南來，暫借山下一座舊宅棲身，不日便要啟程往湖廣去。”
兩人正說著話，忽聽得遠處有人喚道：“含煙，含煙！”那女子慌忙道：“家父尋我了，公子請回罷。”說罷轉身便走，走了幾步卻又回頭看了秦夢鶴一眼，那一眼裡似有說不盡的意思。
秦夢鶴哪裡還走得動路？匆匆與同伴分說幾句，便獨自一人循著那女子消失的方向尋去。轉過兩道山坳，果然見著一座青瓦粉牆的院落，隱在翠竹深處，門前掛著塊匾額，上書“柳蔭山房”四個字。秦夢鶴正在院外觀望，忽見門內走出一個鬚髮皆白的老者，見了秦夢鶴便笑道：“這位公子可是來找小女的？”
秦夢鶴吃了一驚，連忙見禮。那老者自稱柳鶴年，說是京城卸任的翰林，因得罪權貴，攜家南遷。秦夢鶴見他談吐不凡，又兼有這般出色的女兒，心中愈發傾慕，便請求拜見。柳鶴年倒也爽快，引他入內奉茶。
柳含煙果然在內堂，見了秦夢鶴只是低頭不語。三人敘談半日，秦夢鶴只覺柳家父女皆是文采風流之輩，那柳鶴年對詩詞歌賦無一不精，柳含煙更是能隨口和詩，氣韻天成。臨別時，柳鶴年忽然嘆道：“秦公子儀表堂堂，才學出眾，老夫一見便知非尋常人物。只可惜小女與公子緣分有限，不日便要遠行，此後山高水長，恐怕再難相見。”
秦夢鶴一聽這話，急得什麼似的，忙道：“老先生何出此言？小生雖不才，但願求娶令愛為妻，若能得老先生應允，便是三生有幸。”
柳鶴年與柳含煙對視一眼，面有難色。半晌，柳鶴年方道：“公子既是真心，老夫也不便推辭。只是須得依老夫三個條件：其一，成親之事不得聲張，一切從簡；其二，婚後百日之內，公子不得詢問小女身世來歷；其三，若小女有何異狀，公子須得守口如瓶，不得對外人提起半字。”
秦夢鶴此時色迷心竅，哪裡還管什麼條件，一一都應承下來。當下便請了縣裡一位專辦私媒的劉婆子做媒，草草置辦了些禮品，第三日便將柳含煙娶回了家。因柳鶴年說家中只有父女二人，秦夢鶴便將他一同接至秦家偏院居住。
起初十來日，夫妻二人如膠似漆，秦夢鶴只覺娶了天仙一般的人物，整日里陪著柳含煙吟詩作畫，彈琴下棋，說不盡的風流快活。那柳含煙才情極高，無論秦夢鶴出什麼題目，她都能對答如流，且見解獨到，常令秦夢鶴自嘆不如。只是有一件，柳含煙極少在白日里出門，便是天氣晴好，她也只肯坐在窗下，用一把團扇半遮著臉，連家中丫鬟多看她幾眼，她都要蹙眉。秦夢鶴起初只當她生性羞怯，也不以為意。
到得第二十天上，秦夢鶴的一位表兄李從周來訪。這李從周是個走南闖北的商人，見多識廣。進門見了柳含煙一面，眉頭便皺了起來。晚間秦夢鶴設宴款待，李從周屏退左右，低聲說道：“表弟，我有一句話不知當講不當講。尊夫人這等容貌，世間罕見，但為兄走遍兩京十三省，從未見過有哪家閨秀這般……這般膚色白的。你且細看，她通身肌膚如玉，卻隱隱泛著一層青氣，尤其到了日頭西沉之後，那層青氣便愈發明顯。我瞧著心裡有些發毛。”
秦夢鶴聽了這話，心中老大不快，只當表兄嫉妒他娶了美妻，胡亂編排，當下便冷著臉岔開了話頭。李從周見他不信，也不再勸，次日便告辭走了。
又過了十來天，秦夢鶴漸漸發覺柳含煙確有些異樣。她白日里精神萎頓，常常呵欠連天，一到了入夜，卻雙目炯炯有神，拉著秦夢鶴說笑到三更也不覺睏倦。更奇怪的是，她從不沾油膩葷腥，每日只吃些鮮花嫩蕊、松柏之實調變的羹湯。秦夢鶴問她緣由，她便笑道：“妾自幼體弱，郎中叮囑需以清淡素食養著，若沾了葷腥便要發病。”
秦夢鶴雖然將信將疑，但因有百日之約在先，也不便深問。只是心中終究存了個疙瘩，夜裡有時醒來，覺著枕邊人通體冰涼，即便三伏天也是如此，問他只推說是體虛畏熱。
且說這一日，秦夢鶴到縣學聽講，散了學與眾同窗在茶樓小坐。內中一個姓張的書生名叫張子才的，忽然說道：“夢鶴兄，你可曾聽說城外柳家舊宅的事？那宅子空了十多年了，今年開春忽然有人說瞧見裡頭住了人。我前日經過，特意打聽了一下，街坊們竟都說沒見過什麼人搬進去，也不知那宅子怎麼忽然就有了燈火。”
秦夢鶴心裡咯噔一下，忙問：“哪座柳家舊宅？”
張子才道：“便是虎丘山腳下那座青瓦白牆的院子啊，據說是嘉靖年間一位柳姓御史建的，後來那柳御史犯了事，滿門抄斬，宅子便荒廢了。近十幾年常有傳言說那宅子裡鬧鬼，無人敢近。前些時有人說夜裡見著裡頭有燈，還當是誰家佔了去，誰知去一問，左近人家都說沒見過有人出入。”
秦夢鶴聽到這裡，手中的茶盞差點跌落，額上已是冷汗涔涔。他匆匆告辭回家，心中翻來覆去都是張子才的話。那宅子既是荒廢多年的凶宅，柳鶴年與柳含煙又如何能住？他們口口聲聲說從京城來避禍，卻連個行李僕從都不見。還有那一樁樁一件件疑心之事，此刻想來，竟無一件不令人毛骨悚然。
回到家時天色已晚，柳含煙正在燈下讀書，見秦夢鶴回來，含笑起身道：“相公今日回來得遲，可是有什麼要事？”秦夢鶴看著她那張絕美無瑕的臉，此刻在燭光下泛著一層淡淡青白之氣，心中一陣發寒，勉強笑道：“沒什麼，不過是同窗們多說了幾句話。”柳含煙便不再問，只催他用了飯早些安歇。
是夜，秦夢鶴躺在床上輾轉難眠。捱到子時，他假意熟睡，眯著眼偷偷觀察柳含煙。只見柳含煙輕輕起身，走到窗前，推開半扇窗子。月光照進來，秦夢鶴赫然看見柳含煙的臉上、頸上、手背上，竟隱隱生出細細的白毛！那些白毛在月華之下輕輕舞動，猶如活物一般。柳含煙對著月亮深深吸了一口氣，又緩緩吐出，那吐出的氣息凝而不散，竟在月光中化成了一小團白霧。
秦夢鶴嚇得魂飛天外，差點叫出聲來，死死咬住被角才沒發出響動。他緊閉雙眼，假裝翻身，心中卻如翻江倒海。待得柳含煙重新上床，那冰涼的身子貼過來時，秦夢鶴渾身的寒毛都豎了起來。
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