正遇見寶釵從王夫人上房過來。晨光透過茜紗窗，在她月白色的裙裾上投下斑駁的花影。
寶姑娘來了。探春忙從矮板榻上起身，眼角還帶著未拭淨的淚痕。李紈也起身相迎，案上的賬本被風掀起一頁，嘩啦作響。
未及寒暄，一個穿著青緞比甲的媳婦莽撞地闖進來，正要回話，卻被眼前的景象怔住了——三四個小丫鬟捧著沐盆、巾帕、靶鏡等物魚貫而入，在探春面前依次跪下。
捧盆的小丫鬟雙膝及地，將沐盆高高舉過頭頂。另外兩個屈膝捧著巾帕脂粉，連呼吸都放得極輕。平兒見侍書不在，忙上前為探春挽起袖口，卸下鐲子，又取過一條大手巾仔細掩在探春衣襟前。
探春這才伸手向盆中盥沐。水聲淅瀝中，她微微仰起臉，晨光映照著她猶帶淚痕的面容。平兒侍立在一旁，連衣料的摩擦聲都幾不可聞。
那媳婦看得呆了，竟忘了退下。寶釵輕聲道：先出去候著吧，等姑娘梳洗好了再回話。
平兒適時遞上一盞溫茶，低聲道：姑娘潤潤喉。
窗外，海棠花開得正盛。幾片花瓣隨風飄進廳來，落在沐盆邊。一個小丫鬟悄悄伸手想拾起，被平兒用眼神止住了。
那媳婦不識趣的聲音就響了起來：回奶奶姑娘：家學裡支環爺和蘭哥兒的一年公費。
平兒立時沉下臉來，聲音雖不高卻帶著寒意：你忙什麼！睜著眼看見姑娘洗臉，不出去伺候著，倒先說話來。二奶奶跟前你也這麼沒眼色？
那媳婦這才看清廳內情形，嚇得臉色發白，連連賠笑：我粗心了，這就退下。
探春對著靶鏡勻臉，鏡中映出她冷笑的唇角：你遲來了一步，沒瞧見方才更可笑的。連吳新登家那樣辦老了事的，也敢拿著糊塗賬來混我們。
平兒忙接過小丫鬟手中的梳子，親自為探春整理鬢髮：這樣的事再不會有了。方才我已經傳話下去，誰再敢怠慢，直接攆出去。
探春從鏡中看著平兒：哦？你倒是比往日更雷厲風行了。
姑娘說笑了。平兒手法輕柔地綰著髮髻，我們奶奶常說，三姑娘理家最是明察秋毫。如今既託了姑娘，自然該按姑娘的規矩來。
寶釵靜靜品茶，忽然開口：我方才過來時，看見吳新登家的在抱廈外轉悠，想必是後悔了。
陽光從窗格斜斜照入，在探春衣襟的繡紋上跳躍。我望著她挺直的背影，忽然想起鳳姐往日的話：這府裡啊，有時候奴才比主子還會擺譜。
他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根。平兒話音輕柔，卻讓門外偷聽的幾個媳婦都縮了脖子，姑娘別信他們，那是他們瞅著大奶奶仁慈，姑娘又是靦腆小姐，故意託懶來混。
說著她轉向門外，聲音陡然轉厲：你們只管撒野！等奶奶大安了，咱們再說！
門外的媳婦們忙賠笑：姑娘明鑑，我們萬萬不敢欺瞞。如今小姐是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地。
平兒冷笑一聲，又轉身對探春陪笑：姑娘知道二奶奶事多，難免疏忽。俗話說‘旁觀者清’......她有意頓了頓，這幾年姑娘冷眼看著，哪裡有該添該減的，竟可放手施為。
寶釵和李紈聞言都笑起來，李紈指著平兒道：好個伶俐丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼你。本來覺得事事妥帖，聽你這麼一說，倒真要找出幾件來斟酌斟酌。
寶釵也含笑點頭：正是這個理。這些年咱們只管按舊例行事，竟忘了時常檢點。
探春這時氣已消了大半，笑道：我原憋著一肚子氣要尋二嫂子理論，偏這丫頭會說話，倒叫我沒了主意。說著便喚進方才那媳婦，你細說說，環哥兒和蘭哥兒家學裡這八兩銀子，究竟作何用途？
那媳婦垂手回道：回姑娘，是給爺們買點心、紙筆的使費。
探春蹙眉：各屋月錢裡本就有這項，環哥兒是姨娘領二兩，寶玉是襲人領二兩，蘭哥兒是大奶奶領——怎麼學裡又多了八兩？她轉向平兒，傳我的話，從今日起蠲了這一項。
平兒忙應道：早該免了。舊年二奶奶原說要免，因年下事忙就忘了。
那媳婦不敢多言，諾諾退下。這時大觀園的媳婦們捧著烏木嵌螺鈿飯盒進來，侍書和素雲抬來一張紫檀小飯桌。平兒親自上前佈菜，動作嫻熟利落。
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