我端著藥盞站在東廂房外，正要掀簾進去，忽聽見裡頭鳳姐的聲音帶著笑意：好，好，好！好個三姑娘！便駐足在簾外。
平兒的聲音接著響起：奶奶也說糊塗話了。他便不是太太養的，難道誰敢小看他？
你哪裡知道......鳳姐的聲音低了下去。我悄悄從簾縫望進去，見她斜倚在引枕上，面色雖蒼白，眼神卻亮得灼人，雖然庶出一樣，女兒卻比不得男人。將來攀親時，多少輕狂人要打聽姑娘是正出是庶出......
平兒正替她揉著太陽穴，聞言笑道：便是個庶出的，咱們家的姑娘也比別人家的小姐強十倍。
鳳姐忽然握住平兒的手：我這幾年生了多少省儉的法子，一家子背地裡不知怎麼恨我呢。
她嘆了口氣，如今騎虎難下，家裡出去的多，進來的少......若不趁早料理省儉之計，再幾年就都賠盡了。
我見平兒眼圈微紅，輕聲道：可不是這話。將來還有三四位姑娘要出閣，兩位小爺要娶親，老太太的大事也還沒辦......
我都慮到了。鳳姐掙扎著坐起身，寶玉和林妹妹的婚事，老太太自有梯己；二姑娘是大老爺那邊的；剩了三姑娘四姑娘，每人一萬銀子也夠了；環哥兒三千兩；老太太的大事三五千兩......只怕如今平空又生出一兩件事來，可就了不得了。
這時豐兒帶著小丫頭們進來放炕桌，布飯菜。鳳姐卻推開飯碗，急切地對平兒說：咱們且別慮後事，你快去聽三姑娘商議什麼。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂。
她細數起府裡眾人：寶玉不是這裡頭的貨；大奶奶是個佛爺；二姑娘不中用；四姑娘小；蘭小子更小；環兒是個燎毛的小凍貓子......說到最後，聲音裡帶著難得的溫情，倒只剩了三姑娘一個，心裡嘴裡都也來得。
平兒抿嘴一笑：我早瞧出奶奶的心意了。
還有一件，鳳姐拉住平兒的衣袖，他若要作法開端，必是先拿我開端。倘若他要駁我的事，你千萬別說辯，越恭敬越好......
平兒噗嗤笑了：你太把人看糊塗了。我才已經行在先，這會子又反囑咐我。
偏說你！鳳姐也笑了，伸手要擰她的嘴，看我病的這樣，還來嘔我。
我看著她們說笑，忽然想起那年鳳姐剛嫁進來時，也是這般神采飛揚。如今病中雖憔悴，那雙鳳眼裡的精明卻絲毫未減。
平兒服侍鳳姐用飯時，我悄悄退了出來。廊下的海棠被夕陽染得金紅，我想起探春此刻正在議事廳裡運籌帷幄，而鳳姐在這病榻上暗中相助。
這府裡的女人們，明明各有各的難處，卻偏要在這困境中掙出一條路來。
也許正如鳳姐所說，探春正是她此刻最需要的膀臂。而這座深宅大院的未來，或許就係在這對意外聯手的姑嫂身上。
暮色漸濃，我將藥盞輕輕放在鳳姐床頭的矮几上。她正閉目養神，聽見聲響微微睜眼，示意我近前。
襲人，她聲音有些沙啞，你去議事廳瞧瞧，三姑娘和平兒商議得如何了。
我應聲退出，穿過漸漸暗下來的遊廊。議事廳裡燈火通明，隔著窗紙能看見三個纖秀的身影投在窗上。侍書和素雲守在門外，見我來了忙迎上來。
裡頭還在議事呢，侍書壓低聲音，三姑娘擬了好些條陳，寶姑娘正幫著斟酌字句。
正說著，門簾一掀，平兒走了出來。見了我，她微微一笑：來得正好，勞你回去稟告二奶奶，三姑娘擬了十二則省儉條例，明日就要施行。
我透過門縫瞥見探春伏案疾書的身影，寶釵在一旁指點著，李紈則靜靜地理著賬冊。這般景象，竟比鳳姐當年理事時還要嚴謹幾分。
回到東院，鳳姐正讓豐兒扶著坐起身。聽我回完話，她眼中閃過一絲複雜神色：十二則？倒比我還能耐。隨即又嘆道，也罷，如今這個家，總要有人來擔。
次日清晨，府中便起了變化。先是各房份例重新核定，多餘的丫鬟小廝或調撥或放出去；再是廚房採買定了新規，時鮮果品按等次供應；最要緊的是取消了家學裡重複的銀錢支出，連寶玉和環哥兒的月錢都重新核計。
我陪著寶玉去給賈母請安時，聽見幾個婆子在穿堂裡竊竊私語：三姑娘這般行事，倒比二奶奶還厲害。
你懂什麼，這分明是二奶奶在背後指點......
。料意乎出是倒，子孩這春探：著說正，在也人夫王見，母賈了到。走快他著拉忙我，問要奇好玉寶
。的化造有個是頭丫三，過說早我：道淡淡，珠佛著捻母賈
。問查去人派要，兩了年往比例年的來送上子莊頭外說，下示的太太請娘姑三：話回來進匆匆兒平見忽，著說正
？我回來也事的樣這：眉蹙人夫王
。專自敢不，辦經遭一頭是這，說娘姑三：笑賠兒平
。吧趟一去的家登新吳讓就，著麼這既：和緩神人夫王然果。面人夫王給在春探是這道知，著瞧眼冷我
。子影的時輕年姐分幾有竟背脊的直那，上在照暖日春。去房庫往書侍著帶春探見看遠遠我，來出母賈從
。一了減都的裡屋太太老連，錢脂房各了減核日今娘姑三......：話回聲低旁一在兒平。神出火燭著對正見，湯神安送姐給去間晚
。的太太老敢倒：笑輕姐
。了減也例月的院東們咱連，頓了頓兒平。省儉要都省儉該，難艱世時今如是說
？了減曾可的裡屋玉寶：道問然忽，刻片默沉姐
。大識誇還娘姑三，眼一我看兒平，減要出提主姐姐人襲
。人白明個有還算總，裡府這：聲一嘆長姐
。撐支苦苦族家的敗衰漸日個這為在都卻，理道憑春探，勢威靠姐。單簡不都個個，子的裡院大宅深這。神的注專那時賬查房庫在日今春探著想卻裡心，出退頭低我
。負抱展施地之寸方這在能也卻，仕考科能不雖子們咱：話的說春探間日起想然忽，線針做下廊院紅怡在坐我，深漸夜
。力心份一後最盡，族家的墜搖搖個這為，下空天的方四這在能只也，幹才的大再——命宿的們兒裡園觀大是就這許也
