我端著新沏的六安茶走進議事廳時，春日暖陽正透過茜紗窗，在青磚地上投下斑駁的花影。探春坐在主位的紫檀木椅上，面前攤著賬本，李紈在一旁安靜地做著針線，寶釵則立在窗前欣賞字畫。
“平兒來了。”探春抬頭看見平兒進來，指了指腳踏，“坐吧。”
平兒謝了坐，卻只敢挨著腳踏邊沿坐下。
探春將賬本推到她面前：“我正為頭油脂粉的事煩心。姑娘們每月有二兩月銀，頭油脂粉又另支二兩，這不是重疊了麼？”
平兒笑道：“姑娘有所不知，那二兩月銀原是備著姑娘們臨時使喚的，脂粉錢另是買辦採買......”
“正是這買辦不妥。”探春打斷她，“我冷眼瞧著，各房姊妹都是現拿錢另買，可見買辦採買的要麼遲延，要麼以次充好。”
寶釵轉過身來，唇角含著一絲若有若無的笑：“三妹妹這才理家幾日，倒比積年的管家還明白了。”
平兒忙道：“寶姑娘說笑了。買辦採買次貨，原是怕採買好的會得罪同僚——他們寧可得罪裡頭的，也不敢得罪外頭的。”
探春冷笑一聲：“所以錢費兩起，東西白丟一半？不如把買辦這一項蠲了。”
這時寶釵緩步走近，手指輕輕撫過案上的青玉鎮紙：“三妹妹可知朱夫子有篇《不自棄文》？天下沒有不可用的東西，既可用，便值錢。”
探春抬眼看向寶釵：“寶姐姐讀的書多，我卻覺得這些不過是勉人自勵的虛比浮詞。”
“哦？”寶釵挑眉，“三妹妹才辦了兩日事，就把朱子都看虛浮了？再出去見識些利弊大事，怕是要連孔子也看虛了。”
我添茶時，看見探春指尖微微發白。李紈忙打圓場：“叫了平兒來，不說正事，倒對講起學問來。”
寶釵輕笑：“學問中便是正事。不拿學問提著，這些俗務都要流入市井去了。”
探春深吸一口氣，轉而說起園子的事：“年裡在賴大家，見他家花園不及咱們一半，一年竟有二百兩收益。咱們園子若好生經營，一年四百兩也不在話下。”
平兒眼睛一亮：“姑娘這主意妙極！只是......”她頓了頓，“二奶奶早有此心，只是不好開口。畢竟姑娘們住在園中，若為了省錢讓人監管，倒顯得小氣了。”
寶釵忽然走到平兒面前，伸手摸了摸她的臉：“我瞧瞧你這嘴是什麼做的。從早到現在，你說的話一套接一套，不奉承三姑娘，也不說你奶奶想不到，總是三姑娘說一句，你就有一套話等著。”
平兒垂首道：“奴婢不過是照實回話。”
“好個照實回話。”寶釵轉向探春，“三妹妹你細想，若真把園子交給下人經營，那些婆子為了賺錢，必定一枝花也不許人掐，一個果子也不許人動。到時候姑娘們要在園中賞玩，倒要和下人們爭執不休了。”
探春神色微變。平兒忙道：“寶姑娘慮得是。不過二奶奶說過，只要立好規矩，斷不會讓姑娘們受委屈。”
李紈放下針線，柔聲道：“這主意原是好的。省錢事小，園子有人精心打理才是正經。”
寶釵卻似笑非笑地說：“大嫂子說得輕巧。只是這主意若傳出去，外人該說咱們賈府已經艱難到要靠園子生利了。”
探春猛地站起身，又強自壓下怒氣：“既然寶姐姐覺得不妥，那就再議吧。”
平兒見狀，悄悄對我使了個眼色。我會意，上前道：“三姑娘，老太太屋裡的琥珀姐姐來問，今日的賬目可還順利？”
探春會意，順勢道：“勞你回老太太，一切都好。”
琥珀走後，廳內氣氛愈發凝重。寶釵輕嘆一聲：“三妹妹別怪我多嘴。我雖是個客居的，卻也把這裡當自己家。有些事，原該多思量思量。”
平兒恭敬道：“寶姑娘金玉良言。不過二奶奶常說，治家如治國，該改革時就要改革。”
寶釵微微一笑：“二嫂子病中還這般操心？真是難為她了。”她轉向探春，“不過三妹妹，你細想，若是二嫂子真贊成這主意，何不早提出來？偏要等你來說？”
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