秋風一陣緊似一陣，颳得園中那些殘存的枝葉瑟瑟作響，更添了幾分寥落。
主子們入朝隨祭，府裡彷彿被抽去了主心骨，雖則尤氏奶奶和薛姨太太照管著，到底鎮不住那股日漸瀰漫的散漫氣息。
我們這些留在屋裡的大丫頭，更是打醒了十二分精神，生怕寶玉並園中姊妹們有絲毫閃失。
這日午後，我正看著小丫頭們收拾寶玉過了冬的衣裳，晾曬防蛀，忽見麝月掀簾子進來，臉上帶著些說不清是感慨還是唏噓的神情，低聲道：“姐姐可聽說了？梨香院那十二個學戲的女孩子，怕是要留不住了。”
我手中整理衣裳的動作微微一頓。梨香院的戲班子，是早年府裡為迎接元妃省親，特意採買來的，一個個水蔥兒似的，吹拉彈唱，也曾為這府裡添了多少熱鬧與體面。
如今……
“是上頭的意思？”我輕聲問，心下已猜到幾分。國喪期間，遣發優伶，是慣例，更是風向。
“可不是麼，”麝月挨著我坐下，聲音壓得更低，“聽說各家府邸都在忙著處置這事呢。方才我在二門上，聽林之孝家的和幾個管事的媳婦嘀咕，說是大奶奶那邊已有話了。”
果然，沒過兩日，便聽得訊息，尤氏奶奶與府裡幾位有頭臉的管事媳婦計議已定，待王夫人回來便回明此事。
我因常在寶玉身邊，偶爾也能從往來傳話的婆子口中聽得一言半語。
那日，王夫人從朝中回來，神色間帶著一絲不易察覺的疲憊，但眉宇中似乎又有一種奇異的、硬撐著的鎮定。尤氏奶奶便趁便回了遣發戲班之事。
我恰奉寶玉之命，去給王夫人送一碟新進上的茯苓霜，剛走到廊下，便聽得裡頭王夫人的聲音傳來：“……依我的淺見，這些人原是咱們家買的，如今雖不唱了，到底也是使喚慣了的，儘可留著使喚，只令那些教習們自去也罷。如今府裡事多，也省得再費銀錢採買丫頭。”
我腳步停在門外，垂手侍立，尤大奶奶的聲音傳來：“這話雖如此，只是這學戲的，到底比不得尋常使喚的丫頭。她們原也是好人家的兒女，不過因家境艱難，無能無力，才被賣了做這等妝醜弄鬼、供人取樂的事。如今既有了機會，何必再拘著她們？依我看，不如多賞她們幾兩銀子盤纏，讓她們各自回家去，或是投親靠友，尋個正經出路，也算是積些陰德。當日祖宗手裡，也都是有這個例的。咱們如今若強留著，反倒是損陰壞德，而且還顯得小家子氣了。”
太太這話，聽著是仁慈善意，體恤下人。可不知為何，我聽著卻覺得有些輕飄飄的。
外頭如今是什麼光景？宮裡老太妃薨了，多少雙眼睛盯著這些公侯府邸？各家都緊著遣散優伶，以示恪守禮制，不敢耽於享樂。太太這般行事，固然是“積德”，可會不會……太過扎眼了些？
尤氏似乎也有些遲疑，但還是順著王夫人的意思道：“太太想的周到。既如此，我們便去問問那十二個孩子。若有願意回去的，就帶了信兒，叫上他們的父母親人，親自來領回去，咱們再多給幾兩銀子盤費，方才妥當。只是有一件，必定要親父母來領，否則，只怕有些混賬行子，趁機頂名冒領了去，轉頭又賣了她們，豈不反倒辜負了太太這片恩典？若有那實在不願意回去的，再留下使喚不遲。”
王夫人聽了，似乎很滿意，笑道：“這話很是妥當，就按你說的辦吧。”
我端著茯苓霜進去時，王夫人正端坐在炕上，臉上帶著一種施行了恩惠後的平和笑容。
我恭敬地放下東西，垂眼退下，心下卻思緒翻湧。太太只想著“積德”，卻似乎忘了忖度時局。如今府裡在朝中的倚仗已然鬆動，大爺（賈赦）、老爺（賈政）的官職也算不得多麼顯赫，全仗著祖上的餘蔭和宮裡元春娘娘的體面。
這般時候，不是更應該謹言慎行，與別家步調一致麼？她這般自作主張，留下大半戲子，若是被有心人拿去做文章，參上一本“國喪期間，蓄養優伶，奢靡不謹”，那便是天大的禍事。
後來，我便聽說尤氏等人遣人將這事告訴了臥病的鳳姐，又吩咐總理房中的管事，給每個教習發了八兩銀子，令其自便。梨香院的一應物件，都查清註冊，派人上夜看守。
又過了幾日，那十二個女孩子被叫到一處，當面細問去留。
結果，竟有大半是不願意回家的。理由種種，聽著都讓人心酸：有的說父母雖在，卻只以賣女兒為生計，回去只怕轉頭又被賣了；有的說父母雙亡，是被叔伯兄弟狠心發賣的，回去也無依無靠；更有說舉目無親，無處可投的；還有說念著府裡的恩情，不捨得離去的。
這結果報與王夫人，她聽了，也只是嘆了一聲“痴兒”，便道：“既然她們不願走，強攆出去反倒不美，就都留下罷。”言語間，竟似還有幾分“救人於水火”的自得。
我只覺得後背有些發涼。這些女孩子，在世人眼中，終究是“戲子”，身份卑賤，與娼妓無異。
府裡在此時將她們大量留下，分散到園中使喚，豈不是授人以柄？太太難道真以為，憑著孃家兄長王子騰大人近日的升遷，賈府就能在這風雨欲來的時局中安然無恙，甚至特立獨行麼？這未免……太過糊塗了些！
最終，願意離去的只有四五人，皆令其乾孃暫且領回，等待親父母來領。
那不願去的，便被分散到各房。賈母留下文官使喚，將那個唱正旦、眉眼靈動的芳官指給了寶玉，將小旦蕊官送了寶釵，小生藕官指與黛玉，大花面葵官送了湘雲，小花面豆官送了寶琴，老外艾官與了探春，尤氏自己也要了老旦茄官。
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