這時菜上來了。先是四乾果、四鮮果，接著是八冷碟、八熱炒，最後是兩道大菜：一道是紅燒鹿筋，一道是清蒸鰣魚。每道菜都有講究，比如那鰣魚，專從江南運來，用冰鎮著一路疾馳，到京時還鮮活。
夫人們吃著，讚不絕口。我聽見臨昌伯誥命對錦鄉侯誥命說：“這樣新鮮的鰣魚，便是宮裡也不常見。”
“可不是，”錦鄉侯誥命抿了口酒，“賈府這般排場，真是…...”
後面的話低了，聽不清。但我看見她眼神里有些別樣的意味。
宴至申時，夫人們陸續告辭。賈母一一送到二門，回來時腳步都有些蹣跚了。我忙和鴛鴦一起攙著，送她回房歇息。
房裡靜下來，外頭的喧囂也漸漸散了。鴛鴦給賈母揉著腿，我奉上參茶。賈母喝了一口，嘆道：“老了，不中用了。坐這一日，渾身骨頭疼。”
鴛鴦笑道：“老祖宗今日多風光，那些夫人們羨慕得眼都直了。”
“風光.…..”賈母閉著眼，“風光是給外人看的。自家人知道，這都是掏空了家底撐著的門面。”她睜開眼，看我，“襲人，寶玉今日可好？”
“二爺很好，一直在席上陪著。”
“那就好。”她又閉了眼，“明日...…還有明日的客。”
從賈母屋裡出來，天已經擦黑了。園子裡燈籠都點起來了，沿著迴廊一串串的，像是星河落地。我慢慢往回走，路過嘉蔭堂時，看見裡頭還在收拾。杯盤碗盞堆成小山，幾個婆子正抬著往外運。
一個婆子嘆道：“這一日的花費，夠莊子上吃一年了。”
另一個低聲道：“快別說，仔細叫人聽見。”
我快步走過。回到怡紅院，寶玉已經回來了，正歪在榻上出神。見我進來，問：“老太太可歇下了？”
“歇下了。”我一邊給他換衣裳一邊說，“今日累著了。”
寶玉沉默一會兒，忽然道：“襲人，你看見那些壽禮了麼？”
“看見了。”
“金玉滿堂...…可我覺得，老太太今日並不快活。”他輕聲道，“她看戲時眼裡有淚。”
我手上頓了頓：“許是感動的。”
“不是感動。”寶玉搖頭，“是傷心。”他坐起身，“你想，大伯父、父親、珍大哥、璉二哥...…各房有各房的宴，各人有各人的算盤。這壽宴看著熱鬧，實則...…”
他沒說下去。我也不敢接話，只道：“二爺累了，早些歇罷。”
伺候他睡下，我獨自在廊下站了會兒。夜風涼涼的，吹散了白日的暑氣。遠處還有隱約的樂聲，想是寧府那邊宴席還沒散。
忽然想起白日里那個送戲單的小廝——那麼小的孩子，捧著沉甸甸的茶盤，一步步走得小心翼翼。這府裡每個人都在自己的位置上，演著自己的戲。老太太是壽星，老爺們是孝子，夫人們是貴賓，我們這些丫頭是小廝。一齣大戲，唱足了八天。
可戲總有唱完的時候。等鑼鼓歇了，賓客散了，這府裡還是這府裡，該有的矛盾還有，該煩的心事還煩。
就像那些壽禮，今日擺著風光，明日收進庫房，後日也許就當了、賣了，換成銀子維持這偌大的門面。
我抬頭看天，星星很亮。想起寶玉常說，人死了會變成星星。那這些活著的人呢？是不是也像戲臺上的角兒，唱完了自己的戲份，就下臺換衣裳，等著下一齣？
遠處傳來梆子聲，二更了。我輕輕嘆口氣，回屋歇下。明日還要早起，明日還有宴——二十九日，請閣下、都府、督鎮及誥命。
這八日的戲，才剛開了鑼。
