繡橘那一聲哭訴，像根針似的扎進我心裡。我正猶豫要不要進去勸解，卻聽見院門外傳來說笑聲——是寶姑娘、林姑娘、寶琴姑娘和三姑娘探春來了。想來她們也聽說迎春今日受了委屈，約著一同來安慰。
我忙退到廊柱後，見幾位姑娘帶著丫鬟進了院子。剛走到正房階下，就聽見裡頭繡橘的哭聲和王住兒媳婦的狡辯。探春腳步一頓，隔著紗窗往裡瞧了瞧，忽然笑了。
小丫鬟打起簾子通報時，我瞧見迎春正倚在床邊看《太上感應篇》，彷彿外頭的爭執與她無關。聽見通報，她才放下書起身。那王住兒媳婦見來了這麼多人，尤其是看見探春，氣勢頓時矮了半截，訕訕地要溜。
“才剛誰在這裡說話？倒像拌嘴似的。”探春在窗下椅上坐下，聲音清亮，目光卻掃向正要退出去的王住兒媳婦。
迎春勉強笑道：“沒有說什麼，左不過是他們小題大作罷了。何必問他。”
探春何等聰明，哪裡肯罷休：“我才聽見什麼‘金鳳’，又是什麼‘沒有錢只和我們奴才要’。誰和奴才要錢了？難道姐姐和奴才要錢了不成？難道姐姐不是和我們一樣有月錢的，一樣的用度不成？”
這話問得犀利，司棋、繡橘得了支援，連忙道：“姑娘說的是了，姑娘們都是一樣的。那一位姑娘的錢不是由著奶奶媽媽們使，連我們也不知道怎樣是算帳，不過要東西只說得一聲兒。如今他偏要說姑娘使過了頭兒，他賠出許多來了。究竟姑娘何曾和他要什麼了。”
我透過窗縫往裡瞧，見探春端坐著，手裡把玩著裙帶上系的玉佩，神色從容：“姐姐既沒有和他要，必定是我們或者和他們要了不成？你叫他進來，我倒要問問他。”
迎春還要息事寧人：“這話又可笑。你們又無沾礙，何得帶累於他。”
“這倒不然。”探春正色道，“我和姐姐一樣，姐姐的事和我的事也一般。他說姐姐，即是說我。我那邊有人怨我，姐姐聽見，也即同怨姐姐是一理。咱們是主子，自然不理論那些錢財小事，只知想起什麼要什麼，也是有的事。”
她頓了頓，目光轉向王住兒媳婦：“但不知金累絲鳳因何又夾在裡頭？”
那媳婦臉色變了變，忙進來賠笑：“三姑娘有所不知，原是我們老奶奶一時糊塗……”
“你們所以糊塗。”探春打斷她，聲音不高，卻字字清晰，“如今你奶奶已得了不是，趁此求求二奶奶，把方才的錢尚未散人的拿出些來贖取了就完了。比不得沒鬧出來，大家都藏著留臉面；如今既是沒了臉，趁此時縱有十個罪，也只一人受罰，沒有砍兩顆頭的理。”
這番話句句在理，既點明瞭利害，又給出了出路。我在外頭聽著，心裡暗暗佩服。三姑娘雖年輕，處事卻如此老練，難怪老太太、太太都看重她。
王住兒媳婦被說中心事，支支吾吾說不出話來，卻還不敢應承去找鳳姐。探春見狀，微微一笑：“我不聽見便罷；既聽見，少不得替你們分解分解。”
說著，她看似無意地朝侍書使了個眼色。侍書會意，悄悄退了出去。這細微的動作旁人或許沒注意，我站在窗外卻看得真切——三姑娘這是要動真格的了。
這時寶釵才緩緩開口，聲音溫和平穩：“三妹妹說得是。一個金鳳原不值什麼，只是主僕之分、規矩體統要緊。若都這樣胡亂拿了主子的東西去典當，日後還成什麼樣子。”
黛玉坐在迎春身邊，一直沒說話，這時輕聲道：“二姐姐也太好性兒了。自己的東西丟了，倒像是個外人似的。”說著，拿過迎春手裡的《太上感應篇》翻了翻，“這書教人忍讓，可也不能一味地忍。忍到後來，倒讓小人得意了。”
迎春低頭不語，手指絞著帕子。寶琴年紀小，挨著黛玉坐，大眼睛看看這個，看看那個，似懂非懂。
屋裡一時靜下來。窗外的秋風穿過迴廊，發出嗚嗚的聲響。幾片梧桐葉飄進來，落在青磚地上，金黃金黃的。
約莫一盞茶的功夫，侍書回來了，在探春耳邊低語幾句。探春點點頭，對王住兒媳婦道：“我已經讓侍書去回了二奶奶屋裡的話。你如今去，平兒姐姐自然知道怎麼處置。”
那媳婦臉色白了白，知道躲不過，只得磕了個頭退出去。走到門口時，腿一軟，險些絆倒，旁邊的小丫頭忙扶住了。
人走了，屋裡氣氛才緩和些。探春端起茶盞，慢慢撇著浮沫，道：“二姐姐也忒好說話了。這些奴才，最會看人下菜碟。你越是寬厚，他們越要欺負你。”
迎春苦笑道：“我能怎樣呢？難道真為個金鳳，鬧得人仰馬翻？”
“不是為金鳳，是為個理字。”探春放下茶盞，正色道，“今日他們敢拿金鳳，明日就敢拿別的。後日恐怕連姐姐的話都不聽了。這府裡上下幾百口人，若沒個規矩，豈不亂了套？”
寶釵點頭道：“三妹妹說得是。只是二姐姐的性子素來如此，一時也難改。咱們平日裡多來走動走動，那些下人見姐姐不是孤單一人，自然也會收斂些。”
黛玉忽然道：“我方才進來時，聽見那媳婦說什麼‘三十兩’的話，可是邢姑娘的事？”
