沖喜後的第三個月，賈府的冬天來得格外早。才進十月，北風就一陣緊過一陣，颳得園子裡的枯枝敗葉滿地打滾，像無數逃難的魂靈。
賈母的病時好時壞，好的時候能進些粥水，壞的時候就昏迷不醒，滿嘴胡話。王夫人日夜守在床前，眼窩深陷，鬢邊的白髮又添了許多。
怡紅院裡的“喜氣”早已散盡，只剩下一片死寂。寶玉自那夜後，越發沉默，常常整日不說一句話，只是坐在窗前發呆。有時他會突然問：“林妹妹今日可來請安？”有時又自言自語：“那株海棠該開花了。”可窗外那株海棠，葉子早已落光，只剩下光禿禿的枝幹，在寒風裡瑟瑟發抖。
寶釵搬進怡紅院後，行事越發沉穩周到。晨昏定省從不耽誤，伺候賈母湯藥親力親為，對王夫人更是孝順有加。可只有我們這些近身伺候的才知道，她那溫婉笑容底下，藏著怎樣一顆冷硬的心。
那日是臘月初八，本該吃臘八粥的日子。可府裡這般光景，誰還有心思過節？午後，寶釵將我和麝月叫到正房。她坐在暖炕上，手裡捧著個手爐，身上穿著件石青色的褂子，素淨得不像新婦。
“坐吧。”她指了指下首的椅子。
我和麝月對視一眼，惴惴不安地坐了半邊。
寶釵沉默了片刻，才緩緩開口：“如今府裡的情形，你們是知道的。老太太病著，老爺不在家，各處用度都緊。怡紅院裡人太多，實在養不起了。”
我心裡“咯噔”一下，手心沁出冷汗。
“我想著，”寶釵的聲音很平靜，平靜得讓人心寒，“除了麝月，其餘的人都遣出去吧。各尋各的去處，總比在這裡耗著強。”
屋裡死一般的寂靜。只有炭盆裡火星爆開的噼啪聲，一聲聲，像心跳。
麝月猛地站起來：“二奶奶，這……這怎麼行？襲人姐姐她們伺候二爺這些年，沒有功勞也有苦勞……”
“正是念著這些年的情分，”寶釵打斷她，語氣依舊平靜，“才讓她們趁早尋出路。若是等府裡……等府裡真撐不住了，那時想走也走不成了。”
我抬起頭，看著她。她的臉在炭火映照下半明半暗，那雙總是溫潤的眼睛，此刻卻冷得像深潭裡的冰。
“二奶奶，”我聽見自己的聲音在發抖，“奴婢們……奴婢們願意守著二爺，不要月錢，只求一口飯吃……”
寶釵搖搖頭：“襲人，你是個明白人。如今這光景，多一個人就多一張嘴。況且……”她頓了頓，意味深長地看著我，“你年紀也不小了，該為自己打算打算了。”
我怔住了。為自己打算？我一個丫鬟，能有什麼打算？
“前日蔣家託人來問，”寶釵繼續說，每個字都像冰錐，紮在我心上，“說他們家玉菡公子……如今雖身子不大好，可到底是正經人家。你去了，雖是續絃，也是正頭娘子，強過在這裡做一輩子丫鬟。”
蔣玉菡？那個曾經名動京城的琪官？我恍惚想起那年端午，寶玉和他換汗巾子的事。那時他還是何等風采，可後來聽說得罪了忠順王府，被打成了廢人，如今只能癱在床上，靠湯藥續命。
嫁給他？做一個廢人的續絃？
我眼前一黑，幾乎要暈過去。
“二奶奶！”麝月跪下了，眼淚湧出來，“襲人姐姐不能去啊！那蔣家……那蔣家公子如今那樣，不是把襲人姐姐往火坑裡推嗎？”
寶釵的臉色沉了下來：“麝月，你這是什麼話？蔣家雖不比從前，可到底是官宦人家。襲人去了是做正室，有什麼不好？”她看向我，語氣緩和了些，“襲人，我知道你心裡苦。可這是眼下最好的出路了。你若不願意……也罷，只是怡紅院是留不得了，你自去尋別的差事吧。”
這話說得客氣，可意思再明白不過——要麼嫁，要麼走。
我跪在地上，地板冰涼刺骨，寒意順著膝蓋往上爬，一直爬到心裡。我看著寶釵那張端莊的臉，忽然想起那年她剛進府，溫溫柔柔地叫我“襲人姐姐”。那時我以為她是個和善的人，卻不知這和善底下，藏著這樣狠的心。
“奴婢……遵命。”我聽見自己說，聲音乾澀得像砂紙磨過。
寶釵點點頭，又對麝月道：“你留下，好生伺候二爺。往後怡紅院裡的事，你多上心。”
麝月還要說什麼，我悄悄拉了拉她的衣袖。她看著我，眼淚大顆大顆地掉下來，卻終究沒再開口。
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