揚州城，另一處更為隱秘的宅邸內室，氣氛與外間的吳府酒宴截然不同。
這裡沒有歌舞笙簫，只有壓低的交談和偶爾響起的茶盞輕碰聲。
在座的都是另一路人。
幾個大鹽商挺著肚子坐在上首，手上戴的金戒指玉扳指，在燈下直晃眼。
旁邊是幾個穿著半舊綢衫的鄉下士紳，看著樸素，眼珠子轉得卻快
。還有兩位鬍子花白的老爺子，是早就退了休的官，
坐在那兒不怎麼說話，可誰都知道他們門生多。
屋裡最扎眼的是幾個穿武人常服的，守備遊士任，游擊將軍梁驚霆，
兩淮鹽捕營的都司魯青也在其中，摸著下巴上的短鬚，眼觀鼻鼻觀心。
揚州知府楊嘉祚沒有親自來，但大家都知道，他是點了頭的。
“……今歲的糧，確實不好辦啊。”
一個乾瘦計程車紳捻著老鼠須，慢悠悠開口，
表面裝出為難的樣子，可眼角餘光卻瞟著鹽商們的臉色，
“漕糧有定額，官府催得急。
近來各處又不太平，都說要練鄉勇保境，這錢糧開銷……
唉，只能先從常平倉、義倉裡挪墊些。
百姓嘛，咬咬牙，總能熬過去。”
“熬？”
一個胖鹽商嗤笑一聲，手指敲了敲桌面，
“李公倒是心善。要我說，那些刁滑佃戶，慣會藏奸。
正好藉此機會，清一清田畝，該收的收，該罰的罰。城西那片河灘地，荒著也是荒著，不如……”
“張老闆說的是。”
另一個士紳立刻接話，眼裡放光，
“還有東門外那幾處桑園，主家不識時務，
正好可以‘勸勉’他們讓出來，由我等代為經營，也好為‘大事’增添些用度。”
他說“勸勉”兩個字時，語氣刻意加重，眾人都心照不宣地笑了笑。
甚至有人已經急不可耐，開始盤算起“事成之後”如何剷除異己，
壓低聲音點出幾個平素不肯與他們同流合汙、甚至敢頂撞他們的“硬骨頭”鄉紳名字，
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