胖裁縫在一家店面門口停下腳步。店鋪門臉不算大，但門窗潔淨，櫥窗擦得透亮，裡面掛著幾套剪裁得體、用料紮實的西裝樣衣。黑底金字的招牌懸在門上：“應元泰西裝店”。店內光線明亮，能看到幾個夥計伏在案板上裁剪布料，縫紉機發出節奏均勻的“噠噠”聲，蒸汽熨斗升起縷縷白汽。
“二位，請進。”胖裁縫側身示意，語氣客氣了許多。
三人走進店內。前半部分是接待與展示區，牆上掛著更多完成的作品，從日常西裝到正式禮服皆有。後半部分用半截玻璃隔開，是忙碌的工作間，剪刀的“咔嚓”聲、劃粉的“沙沙”聲、熨斗接觸溼布的“嗤”聲不絕於耳，空氣中瀰漫著新布料特有的漿性氣味、熨燙時的蒸汽味，還有淡淡的樟腦丸防蟲香氣。
胖裁縫將手裡剩餘的衣物交給一個迎上來的年輕夥計，低聲吩咐兩句，然後轉向王漢彰與陳恭澍：“樓上清淨，二位請隨我來。”
他引著二人走向店內一側的木樓梯。樓梯有些年頭了，踩上去發出“吱吱”的輕微聲響。上了二樓，是一個小小的會客室，佈置簡潔：
一張暗紅色的八仙桌，幾把配套的靠背椅，一個擺著茶具的多寶格。牆上掛著幾幅裝裱好的字畫，內容多是“誠信贏天下”、“藝精於勤”之類的格言，落款俱是名不見經傳的本地文人。一扇木格窗半開著，透過窗紙，能模糊看見外面街市的熙攘光影，喧鬧聲變得朦朧而遙遠。
胖裁縫反手關上門，又仔細將門閂插好。“咔噠”一聲輕響，室內頓時陷入一種與樓下截然不同的寂靜，只有極隱約的店鋪雜音從地板縫隙滲上來。
他轉過身，面對王漢彰與陳恭澍。方才在飯店走廊裡那個抱怨不休、略顯慌張的胖裁縫形象已消失不見。此刻站在他們面前的，是一個眼神沉穩、舉止帶著江湖人特有分寸感的漢子。他雙手抱拳，舉至胸前，動作標準，沉聲開口，每一個字都清晰有力：“辛苦，辛苦。敢問老大貴姓？”
王漢彰知道，正式的“盤海底”開始了。這是江湖規矩，遇見同門，必先以切口對答，確認彼此身份、師承、輩分，釐清關係，方才可論交情、談事情。他收斂了臉上所有隨意的表情，同樣正色，拱手回禮，語氣不卑不亢：“不敢，不敢。沾祖師爺靈光，出門姓潘，在家姓三虎。”
這是標準切口。“出門姓潘”意指尊崇青幫祖師潘清；“在家姓三虎”則是隱晦地暗示本姓——王，老虎的腦門上有三橫一豎的花紋，春點之中用來代表‘王’字。
胖裁縫目光如炬，緊盯王漢彰，繼續追問，聲音壓得更低，卻更顯鄭重：：“貴前人是哪一位？”
這是在問師承。青幫最重傳承，師父的名號便是弟子在江湖上行走的根基與招牌。
王漢彰神色一肅，再次抱拳，這次卻轉向南方，遙作一揖。這是青幫規矩，提及師父時需行禮以示尊崇。他保持作揖姿態，清晰說道：“在家不能言父，出外不敢言師。敝家師袁師父上克下文。”
“袁克文”三字一齣，胖裁縫渾身微微一震，那雙小眼睛驟然睜大，裡面充滿了毫不掩飾的驚愕。臉上的沉穩迅速被一種混合著訝異與恭敬的神情取代。
袁克文！那可是京津江湖上如雷貫耳的名字！前朝袁宮保的二公子，青幫“大”字輩的頂尖人物，門生故舊遍佈北方，是真正的大山頭、硬招牌！能拜在這位爺門下，眼前這位年輕人的來歷和地位，瞬間拔高了數個層級。
胖裁縫不自覺地微微彎了彎腰，語氣中的恭敬之意又濃了三分，繼續探問：“敢問老大，頂哪爐香？”
這是在問字輩排行。青幫依“清淨道德、文成佛法、仁倫智慧、本來自信、元明興禮、大通悟學”二十四字論輩。
王漢彰放下作揖的手，站直身體，平靜回答，每個字都咬得清楚：“頭頂二十一爐香，腳踏二十三爐香，手提二十二爐香。”
暗語既明，輩分已定。胖裁縫臉上的最後一絲疑慮盡去，瞬間堆滿了近乎殷勤的笑容，連連拱手，腰彎得更低了：“哎呀呀！原來是通字輩的師叔！失敬，失敬！您快請坐！這位先生也請坐！”
他忙不迭地拉開兩把椅子，用袖子象徵性地拂了拂本就不存在的灰塵，熱情地請王漢彰和陳恭澍落座。雖然陳恭澍身份未明，但既然是和這位“師叔”同來，自然也要客氣對待。
王漢彰卻並未立刻坐下，臉上恢復了隨和的笑容，問道：“好說，好說。還未請教，您怎麼稱呼？”
胖裁縫這才想起尚未自報家門，連忙道：“師叔，小的叫應元勳，這家‘應元泰’小店就是我開的。家師……是南城的孫永珍。”
“孫永珍？”王漢彰眉頭幾不可察地動了一下。這個名字他有印象。北平南城一帶的“名人”，開當鋪，放印子錢，手段狠辣，常透過債務逼迫強佔民宅產業，得了“南霸天”的綽號，在江湖上的名聲……頗為複雜，譭譽參半。不過，江湖之大，龍蛇混雜，各吃一路飯，只要不礙著自己的事，王漢彰向來不多加評議。
他點了點頭，語氣平淡：“哦，原來是南霸天門下的高徒。你老頭子，我聽說過。今日碰巧遇上師侄，也是緣分。實不相瞞，有件事，想請師侄幫個小忙。”
應元勳立刻挺起胖胖的胸膛，拍得咚咚響，一副義薄雲天的模樣：“師叔您這話就見外了！有事您儘管吩咐！只要是我應元勳能辦到的，赴湯蹈火，絕無二話！”
王漢彰笑了笑，江湖上這種漂亮話他聽得多了。他微微前傾身體，聲音壓低，卻帶著一種不容置疑的專注：“剛才在飯店，聽師侄你提到，那個‘一撮毛’，找你定製了西服？他具體住哪個房間？房裡當時還有些什麼人？這西服……改好之後，是不是還得讓你再送一趟？”
三個問題，環環相扣，直指要害。
