不出三日，薛安來報，他們家的那批貨，被劫了！
賊人們趁著夜色摸到關口，把守關的兵丁全打暈了捆了個結實，碼頭上十幾車貨被搬得乾乾淨淨，連根布條都沒剩下！”
薛蟠騰地從椅子上彈起來，心臟怦怦狂跳，可臉上卻硬是繃住了一副又驚又怒的表情。
他瞪大了眼睛，猛拍桌子，破口大罵了一通漕運官兵是酒囊飯袋，罵完了，心裡那股子又緊張又興奮的情緒才稍微平復了些。
他定了定神，轉身對薛安吩咐道：“備馬！你這就帶上狀子，親自去天津府走一趟，狀告武清漕運的官兵防衛不力、翫忽職守，以致皇家貢品在途中被劫！記住，狀子要寫得越委屈越好，就說咱們薛家為了這批貨耗費了無數心血，如今貨沒了，咱們要討個說法，要漕運衙門給個交代！”
薛安領命而去，帶著一紙狀子和幾個老成的夥計，星夜趕往天津府。
薛蟠卻獨自站在空蕩蕩的後院裡，清晨的冷風灌進他的領口，他卻渾然不覺。
他望著天邊漸漸泛起的魚肚白，忽然咧嘴笑了一下，
這一回，他終於看明白了。
跟那些吃人不吐骨頭的老皇商鬥，老老實實講規矩是沒用的。
他的這位表弟，是真有手段，也是真下得去手。
“他媽的——到底是誰劫的？”
城南茶樓那間隱秘的雅室裡，馬東亮一掌拍在梨花木圓桌上，雙眼瞪得通紅，像一頭被逼進了死角的困獸，呼哧呼哧地喘著粗氣。
自上次聚會不過數日工夫，他那張本就橫肉遍佈的臉又憔悴了幾分，顴骨下方的皮肉鬆鬆垮垮地垂著，眼窩深陷下去，顯然是好幾個晚上沒有合過眼了。
武清漕運關口那個把總，是他的親表弟。
這些年他能在瓷器這條線上穩穩當當地吃獨食，有一大半靠的就是這個表弟在漕運上替他卡住別家的貨、放行自家的船。
如今，貢品在他表弟的眼皮子底下被劫了個乾乾淨淨，押運的兵丁被人打暈了捆成一串，連劫匪長什麼樣都沒看清。
他表弟當天便被天津府的差役鎖了去，關進了大牢，審訊的官員拍著案卷厲聲喝問：貢品在汝防區被劫，是通匪，還是瀆職？
為了不讓表弟在酷刑之下把自己供出來，馬東亮四處奔走，傾盡家財上下打點。
短短數日之內，他先是花了八萬兩銀子疏通天津府上下，又是六萬兩塞給了刑部派來的審查官，最後又咬著牙賠了薛家整整十萬兩的貨款和罰銀，這才勉強保住了表弟的一條命。
可是，死罪免了，活罪難逃，他表弟被判了個發配寧古塔，永不得還鄉。
至於這馬東亮，前前後後加起來，二十多萬兩白銀，像流水一樣潑了出去，換回來的不過是一紙流配文書和一個再也不能替他做事的廢人。
“我們——我們即便是有那個心，也沒有那個能力去劫貢品啊！”
鄭思綸顫聲說道。他那雙枯瘦如柴的手緊緊攥著茶盞，指節泛出青白色，聲音裡滿是惶惑。
“在座的各家，手底下加起來也不過是些護院和賬房，真要動起手來，莫說劫漕運關口，便是在城外劫一趟尋常的貨，只怕還沒靠近就被官兵拿下了。”
“不可能。”馬東亮咬著牙，一字一頓地從牙縫裡擠出話來。
“武清距離京城才多遠？快馬不過半日的路程。這天底下有哪個毛賊，敢在天子腳下、京城近郊劫皇家貢品？更何況，那麼大的貨量，十幾輛大車，又不是十幾包鹽，說藏就能藏。劫匪若沒有幾十號訓練有素的人手，沒有事先踩點、規劃路線、佈置接應，根本不可能在一夜之間把貨搬得一根布條都不剩！”
“莫不是——”
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