薛蟠聽得眼睛都亮了，他一把將茶盞擱在桌上，身子猛地往前探去，雙手撐在桌面上，整個人激動得微微發抖。
“各位兄弟，你們有所不知！走海運，不僅能繞開那幫王八蛋的刁難，還能大幅節約成本！我們薛家早些年便專門請了老賬房仔細核算過——”
他掰著粗壯的手指頭，如數家珍地算了起來，語速極快，唾沫星子都快飛出來了。
“一車上等的太湖綢緞走漕運，運費加沿途打點，成本要到三十兩；可要是走海運，從松江府裝船，繞過山東半島直抵天津衛，滿打滿算也不過二十五六兩。”
“一批景德鎮的官窯瓷器走漕運，光是沿途給各處水關稅卡塞的銀子就得花掉上百兩——這還是人家收得客氣的，遇上獅子大開口的，二百兩都打不住！可走海運，這批銀子全部都能省下來。”
“省下來的就是賺到的！到時候咱們商號的供貨價格，不但不比那些直接從產地拿貨的商號高，還能比他們低出一大截！低價加好貨——我薛蟠敢拍著胸脯說，這天底下沒有做不成的買賣！”
王倫和馮紫英對視了一眼，馮紫英微微點了點頭，眼中滿是讚許之意。
王倫這才不緊不慢地開口，語氣穩如平常：“薛大哥，今日特意請你來見馮兄和柳兄，就是要告訴你這件事。海運這條新路，那些人鞭長莫及。馮兄家在軍方有人脈，海上的安全不成問題，無論是海盜還是倭寇，敢動恪玉的貨船便是找死；柳兄走南闖北多年，武功高強，在沿海各口岸都有信得過的關係，補給、停靠、倉儲都不在話下。如今，只差一個在貨源上能挑大樑的人。”
薛蟠聽到這裡，那顆粗疏了二十多年的心裡，忽然亮堂了起來。
他看看馮紫英，家世顯赫，沉穩幹練，手中握著兵權和船隊；又看看柳湘蓮，面容冷峻，身手不凡，在沿海各口岸人脈廣佈；再看看王倫，運籌帷幄，翻手為雲，覆手為雨，從頭到尾都在下一盤大棋。
這些人聚在一起，做的根本不是小打小鬧的買賣，而是在鋪一張足以改天換地的大網。
而他薛蟠，薛家三代皇商唯一的繼承人，一個在金陵打死了人、被全京城紈絝圈當成笑話看的愣頭青，居然也有機會，坐在這張網的核心位置上。
他猛地站起身來，一隻肥厚的手掌高高揚起，然後重重地拍在桌面上，震得四隻茶盞叮叮噹噹一陣亂響，茶水濺出來洇溼了半張桌面。
旁邊坐著的柳湘蓮被他這突如其來的舉動驚得下意識往後一仰，眉頭微皺，以為這愣頭青又要犯渾。
誰知，薛蟠漲紅了臉，粗聲粗氣地吼道：“五十萬兩！我們薛家，入股五十萬兩！從今往後，海運這一塊的貨源，全包在我薛蟠身上！”
在和霖的運作下，這天傍晚，馬東亮終於走進了恭親王府的側門。
進門後，他跟著一個面無表情的內監繞過高高的院牆，穿過一道窄窄的角門，再沿著曲折迴廊走了約莫一炷香的工夫，才被領到了一間僻靜的書房裡。
恭親王弘曆剛從太上皇的道宮回來，在書房裡練字靜心。這些時日，他都要前往道宮，跟隨太上皇修煉，無什麼重大的事情，他向來不上朝。
馬東亮撲通一聲跪倒在地，額頭重重地磕在冰涼的金磚地面上，連磕了三個響頭，才顫著嗓子將武清關口的事從頭到尾說了一遍。
末了，他從懷中摸出一本厚厚的禮單，雙手舉過頭頂，那上面密密麻麻地列著各家皇商湊出來的金銀玉器和古玩字畫，光是赤金便是三千兩，足夠一箇中等人家吃上三輩子。
弘曆放下毛筆，抬起眼來看了馬姓皇商一眼，那雙眼睛裡的神情和藹而溫潤，嘴角甚至掛著一絲若有若無的笑意，可不知為何，馬姓皇商被他這麼一看，後背竟不由自主地沁出了一層冷汗。
“你們的忠心，本王收下了。”弘曆的聲音不急不緩，像是在說一件極尋常的小事。
“回去吧，該做什麼做什麼。那些被恪玉商號搶走的生意，你們不但要繼續做，還要加大手筆去做。江南那邊，薛家的貨，你們能截多少便截多少，能拖多久便拖多久，動靜鬧得越大越好。”
馬東亮聞言一愣，抬起頭來，嘴唇翕動了幾下，欲言又止。
弘曆看出了他的遲疑，微微挑了挑眉，語氣依舊是那種令人捉摸不透的溫和：“你怕他們故技重施？”
馬東亮磕了一個頭，咬著牙道：“王爺明鑑。武清那一次，他們明面上是商號，暗地裡卻敢調動兵丁冒充劫匪，手段狠辣，毫無顧忌。臣等是怕——怕他們再來一次，臣等的家底，實在是經不住第二回了。”
弘曆微微一笑，從書案後站起身來，負手走到窗前，望著院中那棵被晚霞染紅了一半的老槐樹，說道：“本王等的，就是他們故技重施。”
他轉過身來，燭光在他身後拉出一道修長而凌厲的影子。
”。罪大逆謀是，品貢奪劫是，了紛糾的間之號商是不就那，匪劫裝偽人派敢再是若們他可。手下無倒反王本，不兵按若們他“
”。了不跑都個一，山靠、東、家東的後背號商玉恪，來出一詞供的匪劫，候時到。獲並贓人，獲拿場當，手一人的們他要只，網張一下佈南江在會王本“
。監的默沉頭低個一旁給拋手隨，牌令枚一起拿頭案從他
。沉的出不說一著下上渾，斂卻睛眼雙一，削瘦形，鬚無白面，紀年的頭出十四莫約監那
”。了年幾十王本了跟，子德小是這“
”。回無來有們他管，在子德小有，搶來人派的真人些那若。切一程排們你助協，南江去同一們你隨他番此。十前進得排裡宮在，夫功的他“，道說亮東馬對曆弘
。輩之閒等非絕人此道知便，睛眼的般潭寒雙那和法的時牌令接監那見可，聖神方何是竟究”子德小“位這道知不然雖亮東馬
。去出了退地謝萬恩千，頭個幾了磕又，喜狂中心他
。定不暗明得照臉的佈遍橫張那他將，來起亮地盞一接盞一籠燈的上街，來下了暗底徹經已天，時門側府王出走
。來回討地利帶本連要他，回一這——意笑一起浮慢慢角，氣濁口一出吐地長長外門府王在站他
