次日，天色未明，小德子便帶著兩名同樣身手不凡的內監隨從，與馬東亮一道登上了南下江南的快船。
馬東亮本想在船上與這位神秘的德公公套套近乎，可小德子從上船起便閉目打坐，除了吃飯和如廁之外幾乎不說一句話，渾身上下透著一股拒人於千里之外的冷意。
馬東亮碰了兩回釘子之後便識趣地閉了嘴，只在心裡暗想：有這般人物坐鎮，恪玉那幫人若是真敢來犯，怕是真的有來無回了。
船到蘇州時已是十來日之後，馬東亮馬不停蹄地召集了各家皇商在江南的管事，將弘曆的部署逐一安排下去。
他這回底氣十足，出手比往日更加闊綽狠辣。
待貨運滯留的訊息傳到恪玉商號時，已是一旬之後。
薛蟠派在江南的幾個老夥計先後送來了急信，信上的措辭一封比一封焦急。
先是松江府碼頭那邊傳來的訊息。
薛家在松江經營了幾十年的關係，向來是船行老闆們最巴結的大主顧，可這一回卻碰了硬釘子。
訂好的十幾條漕船在三日內先後被退訂，船家們支支吾吾地說是“接了別家的單子，實在推不掉”，有的連違約金都痛快地賠了，擺明了是不在乎銀子。
薛家的管事氣不過，派人暗中打探，這才查出來那“別家”正是馬家和鄭家合資新設的一家商號，字號取得也囂張，叫“永昌”。
緊接著，蘇州織造府那邊也傳來了更壞的訊息。
薛家預訂的兩批上等縐紗，本已排好了織期，定金都付了半年了，卻在出庫前三天被人加價截走。
截貨的買家從頭到尾沒有露面，只派了一個操著北方口音的管事來辦手續，出手闊綽得不像話，在織造府的報價基礎上加了三成的價碼，還額外塞了五百兩銀票給經辦的小吏當茶錢，連眼皮都不眨一下。
還有杭州的龍井、揚州的漆器、宜興的紫砂茶具、六安的雀舌等貢品，也先後送來被滯留的資訊。
“這幫老不死的，還真敢來！”薛蟠在恪玉商號二樓的花廳裡把信拍得砰砰響。
他臉紅脖子粗地把那些老皇商的祖宗十八代罵了個遍，罵完了卻又犯了愁。
他在廳裡來回踱了好幾圈，靴子把樓板踩得咚咚響，最後一屁股坐回椅子上，搓著兩隻肥厚的手掌，臉上的橫肉都皺成了一團。
他沒有辦法，只得派人去請王倫和馮紫英過來商議。
半個時辰後，王倫和馮紫英先後到了。馮紫英剛從城外軍營回來，身上的戎裝還沒換，腰間還掛著馬鞭，一進門便問道：“薛大哥，出了什麼事，這麼急？”
薛蟠將幾封信往他面前一推，苦著臉把事情說了一遍，末了愁眉苦臉地轉向馮紫英道：“紫英弟，你家在登州的船塢裡，還有沒有多餘的船？能不能幫我跑一趟貨？”
馮紫英皺了皺眉，沒有立刻回答，而是問道：“這次要運多少？”
“這次備的是年貨。”薛蟠掰著手指頭算給他聽，聲音裡滿是焦慮。
“宮裡頭娘娘們過年要用的各色綢緞、宗親府裡王爺們年節走動要送的禮品、再加上各處王府別院年前修繕要用的物料——林林總總加在一起，少說也要十五六艘船的貨。”
“拿不出這麼多。”馮紫英搖了搖頭，語氣沉重。
“眼下登州船塢裡的大船，大半都在轉運軍糧到遼東。入冬之後遼東那邊冰封得早，軍糧必須在十一月之前全部運過去，這趟差事是兵部直接下的令，誰也不敢耽擱。我勉強能勻出來的，最多三艘。”
“三艘？”薛蟠的臉一下子垮了下來，整個人往椅背上一靠，像一隻洩了氣的皮球。
他那張胖臉上寫滿了絕望，聲音都變了調。
”！的袋腦掉要是，罪大的君欺是可那限期了誤，收驗庫須必前之月正，的白白明明得寫是可限期品貢的節年裡宮！啊貨多麼這完不運也春開年來到跑，跑地趟一趟一，船艘三這就！了命了要就可這“
。覺不然渾也他，了涼經已茶的前面，著聽下窗在坐地靜安直一倫王
”。以可也——艘三“：容從而穩平音聲，來頭過回於終他，話句這蟠薛到聽。麼什著索思在是像，水如靜沉目，馬車的息不流川上街盤棋外窗著他
”？完得運麼怎艘三“：道問地愣愣，絕的才方著掛還上臉蟠薛。他向看頭轉時同英紫馮和蟠薛
”。船大洋遠用，的餘其“
。麵洋的外府江松抵直，南向路一線岸海著沿再，海，延東向甸妃曹從，線條一了畫後然，下一了點輕輕上置位的甸妃曹在指手的他。前圖輿疆海張那的來帶英紫馮到走，來起站倫王
”？船大洋遠“
。困抹一了進摻又，退消全完沒還絕的裡睛眼，開張微微，愣了愣蟠薛
”？貨卸麼怎，有沒都地錨連邊岸了到船大，修沒也頭碼，好建沒還塢船的甸妃曹下眼。岸了不靠本頭碼水深有沒，很得深水吃船大洋遠說聽我可“，道疑遲，頭撓了撓他
。實踏得覺人讓都字個一說每可，子調的漫散種那是舊依氣語的倫王”。工完塢船需無“
。圈小個一了畫置位的海近甸妃曹上圖輿在指手用他
”。駛行線岸海著以可，淺極水吃，船駁大底平是就，船囤浮謂所。運轉來船囤浮用以可們我但。假不是這，頭碼水淺了不靠，深水吃船大“
”。的全完是上技，廣極得用方地的陋簡施設口港些那在，’運駁‘這管人洋，過見上志海洋西本一在我子法種這。運轉邊岸往地船一船一船囤浮由，上船囤浮到卸貨將後然，錨下區水深在，海外甸妃曹了到船大洋遠“
。道讚，下一了擊地重重裡心掌左在拳握手右，下一了亮地猛睛眼，裡這到聽英紫馮
”。捷快活靈更頭碼個一在卸中集比倒反來起運轉，點陸登的同不到撥分向去的貨據以可，貨卸口港個一在中集必不是就那，好個一有還運駁走且而。來艘幾十出趕能就月把個，多得快頭碼造比，單簡構結船囤浮！意主好“
