“兩千裡。”李伽寧重複了一遍這個數字，“駱駝要走一個多月。”
“對。可如果以後鐵路修到高昌，公路往北鋪，兩千裡就不算遠了。”
李晨轉過身看著郭孝。
“奉孝，你對那塊地有沒有興趣？”
郭孝把炭條擱下。看著自己在羊皮紙背面畫的那道線，從高昌一直延伸到北海，看了好一會兒。忽然笑了一下，抬起頭看著李晨。
“王爺，在下有興趣沒用。在下是想——王爺對那塊地，是不是也有興趣？”
李晨笑了笑。走到桌邊，拿起郭孝畫的那張草圖，手指沿著那道線從北海往南劃，劃過高昌，劃過久安城，劃過晉陽，一直劃到潛龍。
“寇可往，我亦可往。北海那片水，是北方最好的水草之地。誰能控制那片水，誰就控制了草原深處往北的商路。李元昊現在只有幾百號殘兵，可他有了定北營，就有了根。有了根，就能發芽。給他時間，能把幾百號人變成幾千號，把幾千號變成上萬。到時候北海邊上就不是四家勢力，是五家。”
“李元昊這個人，我跟他打了半輩子交道——從党項打到高昌，從高昌打到北庭。他在絕境裡的韌性，比他在順境裡的勇猛更可怕。”
“王爺的意思是——”李伽寧眉頭皺起來。
“我的意思是，現在不打他。讓他先在北海邊上折騰。他跟金帳汗國的樑子已經結下了，稅官那件事金帳汗不會忘。欽察人和康里人雖然對他刮目相看，可刮目相看不等於願意分草場。四家勢力在那片湖邊互相制衡了多少年了，李元昊插進去，就是打破平衡的那顆棋子。平衡一破，就會有衝突。衝突一起，就會有人來找外援。到時候不管誰來找唐國——我們就有了介入北海的正當理由。”
郭孝把羊皮紙重新拿起來，看著自己畫的那道線。
“王爺，您等的是李元昊自己打破平衡，再以調解人的身份入場。不背侵略的罵名，不得罪四家勢力，還能順勢把勢力範圍推到北海邊上。”
“不只是北海。從高昌到北海，中間隔著兩千裡草原。這兩千裡現在是無主之地——完顏烈縮回草原深處，党項王庭自顧不暇。等鐵路修到高昌，公路往北鋪，這兩千裡草原就是我們說了算。李元昊在北海邊上折騰得越厲害，這片草原上的小部落就越需要找個靠山。我們不當侵略者，我們當靠山。小部落投靠我們，我們保護他們不受金帳汗和李元昊的欺負。一個部落一個部落收過來，兩千裡草原不知不覺就姓唐了。”
郭孝放下羊皮紙，看著李晨的目光裡帶著一絲深意。
“王爺，您給李元昊送了一份大禮。不打他，讓他活著，讓他在北海邊上折騰。他每打贏一仗，北海邊上的勢力就重新洗一次牌。每洗一次牌，我們的機會就多一分。等他把牌洗亂了，我們再出手——不是來搶地盤的，是來維持秩序的。這個名聲，比侵略者好聽一百倍。”
“希望他能給我帶來這個機會。李元昊這個人，打敗仗的時候像喪家犬，可一旦讓他找到一塊有水有毒蟲的沼澤，他就能活過來。活過來以後就會開始折騰。折騰到一定程度，就會有人來找我——讓我去管管他。到時候我去北海，不是去打他，是去維持秩序。”
李長治在旁邊聽著，忽然開口。
“爹，您說的‘折騰到一定程度’——是什麼程度？”
“李元昊要是佔了北海邊上一整片草場，兵力從幾百擴到上千，開始主動挑釁欽察人或康里人，那就是‘折騰到一定程度’。那時候四家勢力裡最弱的那一家——撒哈伊人——已經跟他綁定了，可欽察人和康里人不會坐視他坐大。他們會先互相試探，試探完了發現誰也壓不住李元昊，就會有人來找我們。到時候我們以調解人的身份進場——不偏袒任何一方，只維持秩序。這個秩序，就是唐國的秩序。”
郭孝把炭條重新拿起來，在羊皮紙背面那道線的終點——北海——畫了一個圈。
“王爺，李元昊不會想到，他在北海邊上拼了命打出來的局面，是替唐國鋪路。”
“他當然不會想到。他現在滿腦子想的是怎麼在北海邊上活下來，怎麼從幾百人變成幾千人，怎麼從定北營打回去。他不會想到，他每往前邁一步，都是在替我們把草原上的障礙掃掉一個。”
李晨把那張羊皮紙捲起來，遞給李破城。
“這份密報存檔。定北營這個名字記得清楚些——說不定以後唐國在北海邊上設州的時候，還能用上。”
李破城接過羊皮紙，轉身剛要出門，李晨又叫住了他。
“破城，北海那邊繼續保持探馬聯絡。每個月至少一趟，把李元昊的動向報回來。他在定北營招了多少兵，跟哪家起了衝突，金帳汗有沒有派兵報復——全報。不要漏，不要斷。這個人我們要一直盯著，盯到他替我們把路鋪好為止。”
“是，爹。探馬輪班跑，每月一趟。”
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