付錢的時候多付了幾枚唐元，粟特攤主不收，推來推去。
李元慶說：“收下。這是從樓蘭來的沙棗，該值樓蘭的價。”
抱著那筐沙棗走進州府衙門後院。
郭孝和李長治坐在石桌兩側，正在下棋。看見李元慶進來，李長治站起來行了一禮，把自己坐的石凳讓出來，抱著棋盤到廊下跟墨問歸重開了一局。
墨問歸說：“這盤棋黑子大龍被圍只剩最後一口氣。”
李長治說：“那就是還沒死。沒死就有活路。”
李晨坐在廊下的躺椅上，端著茶碗。看見李元慶抱著一筐沙棗進來，把茶碗擱在旁邊的石臺上。
“元慶，你從党項跑到高昌，就為了給我送一筐沙棗？”
“不是。是來請罪的。”
李元慶把沙棗筐放在石桌上，撩起靛藍布袍的下襬，雙膝跪地。膝蓋磕在石板地上，悶沉一聲響。
赫連探馬站在院門口，手按著腰間沒有短銃的空鞘，嘴唇抿成一條線。
“王爺，老河道的事——是我的錯。”
“嵬名山帶兵去接韓元，打的是党項的旗。鐵勒帶定北營騎兵也去了，兩邊人馬在老河道窄路合在一起，郭先生的人看得清清楚楚。我知道瞞不住，也沒打算瞞。韓元被堵的時候，我的人就在附近，是我下令讓嵬名山去救的。”
“為什麼救他？”
“因為韓元知道太多，知道定北營和党項暗中結盟的細節，知道我留在定北營那幾十個教頭叫什麼名字，知道連環銃陣教到了第幾式。韓元要是落在王爺手裡，這些秘密就全曝光了——曝光了，王爺就會知道我跟李元昊不是真的鬧翻了，我們是假的。”
李元慶抬起頭。
“假的鬧翻是為了騙王爺的資源、騙王爺的陣法、騙王爺的信任。騙了這麼久，到頭來被一個韓元捅破了窗戶紙。我不敢賭。”
“那你現在為什麼又敢說了？”
“因為我娘。”
李晨把茶碗端起來又放下。
“秦羅敷？”
“我娘被軟禁在大帳裡，每天照常吃三餐。茶換的是高昌城的青茶，書架上的書一本沒動，那盞煤油燈每天加滿油。可她跟我說了一句話，我記到現在——她說，你不像我，你像你爺爺。我爺爺當年跟党項各部族打交道，靠的不是算計，是誠心。”
“算計能贏一時，誠心才能贏一世。我在北海邊上跟李元昊聯手打汗國騎兵的時候，覺得自己比娘強。可在老河道的事上，我發現自己跟李元昊越來越像——像他不是好事，他是逆子，我不想當逆子。”
“我娘當年在王爺面前低了多少次頭，我不是不知道。她低頭是為了党項能活下去。可我這幾年在王爺面前只學會了演戲，沒學會低頭——演戲能騙過一時，低頭才能留住長久。”
李晨看著跪在石板地上的李元慶。
靛藍布袍的領口歪了一線，針腳不夠細密——是出自定北營女人的手藝。袖口磨了毛邊，跟自己這件灰布短褐一樣舊。
舊袍子穿在身上，舊話攤在桌上，舊賬翻開了新的一頁。
“元慶，你是說——你跟李元昊暗中結盟是真，但你現在後悔了？”
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