“示弱——就得把秦羅敷請出來。拿資源——就得用修老河道的路來換。要時間——就得讓那幾十個教頭繼續留在定北營當人證。”
“他以為自己在跟我做交易，其實每一步都在按我的節奏走。他拿走的資源是唐國願意給的，他付出的代價是唐國需要的。”
“老河道那條路修好了，商路從党項草場邊緣直通高昌隘口，粟特人的駝隊能少繞幾百里沙漠。教頭留在定北營，李元昊就不敢公開翻臉。秦羅敷重新掌權，党項王庭裡至少還有一個腦子清醒的人。”
郭孝把最後一顆白子收進棋簍，蓋上蓋子。
“王爺給李元慶劃的底線——教頭活著，底線就在。教頭死了，底線就斷了。李元慶回去以後，一定會把這句話原封不動地轉告李元昊。”
“李元昊會怎麼想？”
“他會想——唐王知道教頭的事，知道連環銃陣只教了一半，知道定北營和党項暗中結盟的細節。可他不動手。不動手意味著什麼？意味著唐王覺得時機沒到，或者在等什麼。李元昊這種人不信別人會善待他，只信別人會算計他。信別人會算計他，就會一直防著。防著就不會主動出擊。他不出擊，我們就有時間。”
“要多少時間？”
“西域需要幾年的穩定來搞建設。高昌城的五線並進工程剛鋪開——鐵路在修，公路在修，輸油管道在挖，高壓電線在架，電報線在鋪。羊泉水庫的發電機組馬上要試執行，萬畝梯田要開始種糧食，老河道魚塘明年開春放魚苗，新城區定居點的樓板結構剛透過試點。”
“這些工程都不是一年能做完的，每一項都需要穩定，每一項都經不起邊境衝突。一旦跟党項和定北營撕破臉，商路一斷，鐵路的鋼材進不來，梯田的灌溉渠就修不到頭，粟特人的駝隊改道走高昌的規劃就泡湯了。”
“李元昊在北海邊上可以拖，可以等。他靠打獵和收攏流亡騎兵就能活。可唐國不行——唐國靠的是商路、鐵路、唐元信用、西域各國的信任。這些東西都需要在穩定裡慢慢長出來。穩定不是天上掉下來的，是用時間換來的。讓李元慶李元昊兩兄弟產生錯覺，以為演戲騙過了我，從而不會狗急跳牆——這就是爭取時間最好的辦法。”
李長治把手裡的黑子落在棋盤邊緣，不跟白子爭地盤了。
“父王，那李元慶自己知不知道自己在演戲？”
“知道。可他更知道自己已經在那條路上走不能回頭了。他來高昌城之前，一定在党項王庭反覆權衡過——到底是繼續跟李元昊暗中結盟，還是跟唐國徹底坦白。最後他選了一個折中的法子：來請罪，但穿定北營的袍子來。認錯，但不把李元昊供出來。拿資源，但用修路來換。這個折中的法子就是他給自己留的後路。可後路不是路——是懸崖邊上的一根藤。”
“他現在抓著這根藤懸在半空，上不去也下不來。這時候最怕有人踩他的手——我不會踩他，也不會拉他。讓他懸著。懸著比拉上來更能穩住邊境。拉上來他反而不知道往哪站——跟党項站一起，對不起李元昊。跟唐國站一起，對不起他爺爺。懸著最好，懸著兩頭都不靠，就不敢亂動。”
“這段時間正是西域搞建設的好時機。讓他兩兄弟互相牽制，我們在高昌城埋頭修鐵路、鋪管道、架電線、種糧食。等鐵路修到隘口，摩托車專用道鋪到老河道，商路通到樓蘭——那時西域的局面就不是他兩兄弟能左右的了。”
“李元昊在北海邊上攢騎兵，攢得再多也跑不過摩托車。李元慶在党項王庭攢銃，攢得再多也打不穿鐵路沿線定居點的混凝土牆。時間站在我們這邊。”
郭孝把棋簍擱在石桌上，站起來走到院牆邊。
看著院牆外面那片正在抽新芽的沙棗樹。
風從隘口方向吹過來，帶著羊泉水庫的水汽和梯田的泥土味。
“李元慶說樓蘭的沙棗是甜的，党項的沙棗是澀的。甜的是因為等到了春天，澀的是因為還在等。他那句話不是在跟嵬名山解釋——是在跟自己解釋。党項的春天還沒來，因為他選了李元昊這條路。而李元昊這條路，註定沒有春天。”
“王爺當年在潛龍城外跟臣說過一句話——治大國如烹小鮮。現在治西域也如烹小鮮，火候到了食材自然熟，火候不到翻來翻去反而爛了。現在西域的火候剛剛好——樓蘭的火候到了，高昌的火候到了，久安城的火候到了。党項的火候還差一點，定北營的火候更是差得遠。與其現在揭鍋，不如讓它們慢慢燉著。燉著燉著，李元慶就會發現——他穿定北營的袍子來請罪，還不如穿党項的羊皮襖來得暖和。”
李晨把茶碗擱在石臺上。
碗底磕出一聲輕響。
“郭孝，你剛才那盤棋——李長治的黑子大龍被圍，還剩一口氣。”
“是。”
“你沒堵死，是留給他的？”
“是。臣想讓長治自己想——那最後一口氣在哪裡。”
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