“段家的鳳凰，還有她夫婿，西涼來的。”
木增站住。
眼睛在段小鳳和李破虜之間掃了一遍，鐵錘沒放下，但也沒舉起來。
“段家的公主，來柳郡做什麼。收稅？高家的稅我剛交完，多交的那一成還沒補回來。要是又來收——山洞還在，柳郡的人不怕鑽山洞。”
段小鳳站起來，手裡還端著那碗鹹茶。
“木叔，不是來收稅的，六郡的稅——西涼只收三成。高家多收的那一成，從今往後全免。三成稅不交西涼——充作六郡修路的公帑。柳郡的鐵砂要運出去賣，就得有路。修路的錢從稅裡出，不用柳郡另外出。”
“三成？”
木增把鐵錘擱在石階上，鐵錘磕在石頭上，咣噹一聲。
“高家收了七成，西涼只收三成。中間差了四成，這四成——是真話還是假話。”
“是真話，契約上白紙黑字寫清楚——三成礦稅，一成充公帑修路，兩成留大理城開支。剩下的七成，土司自己留。柳郡的鐵砂賣了多少錢，大理城不查賬。但修路的錢——柳郡得出人，不出錢，出力。”
木增在火塘邊坐下，端起一碗鹹茶，一口喝乾。放下碗，看著李破虜。
“你就是李破虜，段家未來的女婿。蒼山斷崖是你攀上去的，大理城門是你開啟的，高泰明是你拿下的。”
李破虜也坐下。
“城門不是我一個人開啟的，段平在城裡應的，西涼兵在外面打的。攀崖是講武堂學的——鷹爪鉤和蠶絲繩，拿下高泰明的是段國主自己——他在議事堂門口站了兩年，腿沒軟，我就是趕上了。”
木增盯著李破虜，目光硬，像在看一塊鐵砂。
“年輕人不貪功，難得。但你剛才說——柳郡的鐵砂運出去賣。賣給誰？以前賣給高家，高家壓價，一斤鐵砂換一斤鹽。柳郡的鐵礦含鐵量高，一斤鐵砂能煉半斤鐵。高家拿去打成銃管，再賣給我們——一根銃管要一百斤鐵砂的價。這個賬，你們算過沒有。”
李破虜迎上那道目光。
“算過，高家壓價是因為柳郡沒有別的買主，現在有了——西涼。西涼鐵廠在涼州，鍊鋼缺鐵砂。柳郡的鐵砂運到西涼，西涼按市價收。一斤鐵砂換兩斤鹽，銃管——西涼自己產，用高昌的鎢鋼。柳郡的鐵砂不打銃管，打農具。六郡修路要鐵鎬，要鋼釺，要推車。這些工具——西涼出鐵砂，柳郡出人打。打了賣給修路的工程隊，錢歸柳郡自己。”
木增沉默。
火塘裡的柴噼啪響了一聲，火星濺在黑鐵鍋上。
“你說話不像官府的人，官府的人說話——先把好聽的說完，再說難聽的。你先說難聽的——壓價、賬目、人手。難聽的說完了，好聽的不用你說——我自己會算。一斤鐵砂換兩斤鹽，值，修路出人不出錢——也值，但還有一個條件。”
“你說。”
“高家以前收稅，收到後年去了。柳郡今年的稅已經交完了，交的是後年的糧。西涼要是真只收三成——先把後年多交的糧退回來。不是退銀子，是退糧。退了糧，柳郡就信西涼。”
李破虜轉頭看段小鳳。
段小鳳放下茶碗。
“退。木叔說的這件事——我替大理城應下，高家預收的糧，存在大理城的官倉裡，官倉的鑰匙現在在段家手裡，回去之後我親自開倉，柳郡多交的糧一粒不少退回來，退糧不是還賬，是還信任。”
木增站起來。
鐵錘留在石階上沒拿，走到李破虜面前，伸出右手。手心全是老繭，繭縫裡嵌著鐵砂的黑色碎屑。
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