“西出蔥嶺，但不是現在。”
李晨把電報翻過來，在背面畫了一條線。
線從高昌出發，往西經過疏勒，翻過蔥嶺，到達波斯。線在蔥嶺的位置停住了，筆尖在那裡點了一個墨點。
“蔥嶺是門檻，翻過蔥嶺就是波斯，就是波斯灣，就是科威特城。但翻過去容易，站住難。蔥嶺以西不是大炎的國土，是別人的地盤。”
“別人的規矩，別人的信仰，別人的利益。我們拿什麼站住？”
“鐵路？”
“鐵路要修到蔥嶺，至少五年。盾構機還在天山轉場，天山隧道至少要三年。隧道通了，鐵路才能從疏勒往西延伸。這中間的空檔，靠什麼撐？”
蘇文從袖子裡抽出另一份電報，是泉州發來的，日期比波斯灣那封早兩天。
電文也很短，但資訊量很大。
“鐵甲船。沈萬三的第三艦隊下月下水。四十七艘鐵甲船，其中十七艘裝了蒸汽機。從泉州到科威特城，航線已經跑熟了。波斯灣的石油如果用鐵甲船運回泉州，比走陸路翻蔥嶺便宜七成。”
“海路是現成的。陸路要修鐵路，海路不用。鐵甲船燒的是煤，王爺在南洋有的是煤。”
“你是說，蔥嶺以西先用海路撐著？”
“對。海路撐陸路。鐵甲船在波斯灣站穩了，科威特城的碼頭擴建完成了，波斯商人用唐元用順手了。到那時候再修鐵路翻蔥嶺，鐵路就不是開路，是收網。”
“收網？”
“把海路織好的網，用鐵路收回來。”
李晨沉默了很久。
燭火在燈罩裡燒得噼啪響。窗外駝鈴又響起來，剛才那隊駱駝大概已經卸完了貨，空著駝峰出城去了。
“海路撐陸路，子瞻，這個思路對，但有一個漏洞。”
“什麼漏洞？”
“海路靠船。船靠海。海上有風暴，有暗礁，有海盜。大炎的海軍才建了幾年？泉州艦隊才幾艘鐵甲船？沈萬三的艦隊跑商船可以，打仗行不行？”
“波斯灣不是大炎的內湖。那邊有波斯人，有大食人，有西洋人。他們看見大炎的鐵甲船開過去，心裡怎麼想？是歡迎還是警惕？是做生意還是抄傢伙？”
蘇文沒有立刻回答。走到桌前，拿起茶壺給自己倒了一杯。茶是涼的，喝了一口，放下。
“王爺說的對。海路有海路的麻煩。但臣覺得，麻煩不在船，在人。”
“怎麼說？”
“海軍不夠強，可以建。沈萬三能造商船就能造戰艦。鐵甲船加裝火炮就是戰艦。潛龍城兵工廠的火炮已經能打到三里外，裝到鐵甲船上，波斯灣沒人能擋，但臣擔心的是另一件事。”
“什麼事？”
“人，派誰去。王爺身邊謀士如雲，將領如雨。但能獨當一面、在波斯灣那種地方站穩腳跟的人，不多。語言不通，風俗不同，信仰不同。科威特城現在是大炎商人自己管自己，但遲早要跟當地人打交道。打交道就會有摩擦。有摩擦就需要決斷。決斷錯了，十幾年的心血白費。”
李晨站起來在屋裡踱了兩圈。腳步很慢，每一步都踩在磚縫上，像是在丈量什麼。
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