“不實在不行。草原上的女人，實在才能活。”
李伽寧多看了琪琪格兩眼。這姑娘說的話不好聽，但每個字都落地有聲。漂亮是漂亮，卻不是那種嬌滴滴的漂亮，眉宇間有一股不服輸的勁。
“塔拉。”
塔拉被點到名字，像受驚的兔子一樣肩膀抖了一下，聲音又細又小。
“在。”
“你多大？”
“十六。”
“你父親是騎兵千戶？”
“是。父親去年在肯特山打仗的時候沒回來。母親改嫁了，我一個人跟祖母過。金帳汗王說，來高昌能給口飽飯吃。”
“你在驛館吃飽了嗎？”
“吃飽了。昨天掌櫃的給做了羊肉泡饃，我吃了兩大碗。”
阿依在後面忍不住笑了一聲。李伽寧回頭看她一眼，阿依趕緊低下頭。
“你們五個，在驛館這幾天都做了什麼？”
阿茹娜回答：“幫掌櫃的做針線。驛館的被褥有些舊了，我們五個人三天縫了十二條被子。薩仁和烏雲給驛館的波斯商人當過翻譯。琪琪格幫廚房剁了兩天羊肉。塔拉什麼也不會，就跟著掃地抹桌子。”
“誰讓你們做的？”
“沒人讓。閒著也是閒著。金帳汗王臨走前交代了，到了高昌要守規矩，不能白吃白住。”
李伽寧沉默了一會兒。耳房裡只有窗外棗樹上的斑鳩在咕咕叫。阿依端著茶盤的手微微發酸，換了個姿勢。
“阿依，你把她們帶回西院。安排在倒座房住下。”
“殿下？”
“別叫殿下。叫夫人。”
“夫人，五個人都留？”
“都留，先觀察，阿茹娜跟著我批公文，薩仁和烏雲先在西院做些雜事，高昌城裡有波斯商隊來的時候讓她們當翻譯。琪琪格和塔拉，琪琪格送去跟阿依學規矩，塔拉送去廚房幫忙。”
“廚房？”
“她喜歡吃羊肉泡饃，就讓她跟伙房的老馬學。學會了做給王爺吃。”
阿依領著五個姑娘出了耳房，穿過迴廊往後院走。
李伽寧一個人留在耳房裡，拿起阿茹娜剛才寫的字又看了一遍。“高昌州賦稅年表”七個字，筆畫工整，沒有一筆偷懶。把紙摺好放進抽屜裡，和兀良術那盒東珠放在一起。
當天晚上，李伽寧回到西院。
桃花早已謝盡，桃樹葉子鬱鬱蔥蔥，遮住了大半個院子。窗臺上白瓷瓶裡的桃花枝已經枯了，花瓣落在瓶腳積了薄薄一層褐色的碎屑。
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