兩日後，黃昏時分，連州港。
夕陽的餘暉如融化的黃金，傾灑在波光粼粼的海面上，將整個港口籠罩在溫暖而寧靜的光暈中。海風帶著一絲鹹腥的潮溼氣息，輕拂著岸邊幾棵姿態奇異的古榕樹。
張自冰和柳雨倩風塵僕僕地下了馬車。連日的奔波讓這對養尊處優的老夫妻略顯疲憊，但他們無暇休息。一踏上這片土地，他們的心便不由自主地懸了起來。
這裡是距離京城最近的大型港口，也是他們此行通往未知世界的第一站。
港口一如既往地繁忙，碼頭上人聲鼎沸，穿著各色服飾的腳伕與水手們大聲吆喝著，將一箱箱貨物從停泊的海船搬運下來。空氣中瀰漫著魚腥味、汗臭味與木材腐朽的味道，混合成一種複雜的氣息。一切看似並無不同。
柳雨倩整理了一下褶皺的衣衫，走向碼頭邊一個兜售炊餅的小販。她從袖中取出幾枚銅錢，買了兩塊炊餅，然後隨意地問道：“小哥，向你打聽個事兒。我們夫妻想去遼東的安東府探親，不知這碼頭上可有去那邊的船？”
小販接過銅錢，麻利地將炊餅用油紙包好遞給她，熱情地說：“去安東府啊？那您二位來巧了！今兒個夜裡子時，萬金商會的‘破浪號’蒸汽商船會經停連州港，上下載客。您二位若不急，可以先在港口的客棧歇歇腳，到時候直接去東邊的三號碼頭買票上船即可。”
“蒸汽商船？”柳雨倩敏銳地捕捉到了這個女兒曾提及的詞彙。
“那船票大概要多少錢？”她故作平靜地問道，心中卻已開始緊張。
小販咧嘴一笑，露出一口黃牙，爽快地回答：“便宜得很！從咱們這兒去安東府，只要六十文錢！”
“什麼？”柳雨倩再也無法保持平靜，她失聲驚呼，美目圓睜，聲音因極度震驚而變得尖銳，甚至有些破音。
這個價格如同一把重錘，砸在她脆弱的常識之上。她清楚地記得，十幾年前，她因一件江湖舊事，從這裡坐船去遼東。那時還是最普通的木製帆船，在海上顛簸整整五天五夜，且因路途遙遠、風險較大，願意跑這條航線的船家極少。她當時費盡口舌，最後花了足足三錢銀子才買到一張船票。
三錢銀子，即三百文錢！
而如今，只需六十文？
這已不是便宜，簡直如同白送！怎會如此？難道這幾年銅錢突然升值？還是銀子大幅貶值？
柳雨倩的大腦一片混亂，身為一家主母，常年管家的她，對物價與金錢的概念在這一刻被徹底顛覆。
她的失態引來了周圍幾位等船旅人的側目。其中，一位常年在外跑生意的中年行商見她震驚不已，笑著走過來搭話：“這位夫人，您一看就是有段時間沒來這港口了吧？”
柳雨倩勉強穩住心神，點了點頭，苦笑道：“是啊，有幾年沒走動了。這……這物價變化，也太大了吧？”
行商聞言，哈哈一笑，臉上露出一種“你這就少見多怪了”的表情。
“夫人，您有所不知。這可不是物價變了，是這天變了！”
他指了指遠處一望無際的大海，感慨道：“就在幾個月前，您說的沒錯，從這裡去安東府，沒個二三百文錢，您連船板都摸不著。可自從萬金商會的幾艘寶貝蒸汽商船開始跑這條航線後，嘿！您猜怎麼著？那些靠風帆吃飯的小駁船，一夜之間全都不幹了！要麼改行做近海打漁，要麼乾脆把船賣了，回家種地去了！”
柳雨倩不解地問道：“這……這是為何？”
行商咂了咂嘴，解釋道：“這還用問嗎？比不過啊！人家那蒸汽船，不用看天吃飯，颳風下雨照樣跑！速度快，又穩當！更要命的是，人家那船大得像座山，一趟拉的貨，比咱們這碼頭所有的船加起來都多！您想想，人家那一趟的運費得收多少錢？運人這點小錢，對人家來說根本就是添頭！純粹是為了方便大家，順帶捎一程！人家不指望這個掙錢！”
他頓了頓，然後壓低了聲音，神秘兮兮地對柳雨倩和張自冰說：“我跟您二位說個裡面的門道。人家那蒸汽船真正掙大錢的，是給安東府那邊送咱們南方產的物資！絲綢、茶葉、木材，還有各種稀奇古怪的玩意兒。聽說安東府那邊現在富得流油。只要是好東西，有多少要多少，給錢又痛快！就像我……”他拍了拍身邊那個鼓鼓囊囊的包裹，臉上帶著一絲得意，“我昨晚剛從安東府回來。您猜，我這包裡裝的啥？”
不等張自冰他們回答，他便自己揭曉了答案。
“是奶粉！”
“奶粉？”張自冰皺起了眉頭，這是他從未聽說過的東西。
“對！就是奶粉！”行商的眼睛都在放光，“就是用牛羊奶做成的粉末！聽說，是安東府那邊一個叫‘新生居’的地方獨家產的，這東西可金貴了！用熱水一衝，就能變回香噴噴的奶水！給剛出生的娃兒喝，最是滋補。我這次就是去那邊的供銷社，排了半天的隊，才搶到這麼幾小包。準備帶回京城，賣給那些達官貴人的府上。這一來一回，就能掙個辛苦錢！”
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