“安東一別，倏忽旬月，王叔安好？甚念。”
“前番家宴所託，探查教坊司岳氏女一事，已有確鑿。此女嶽明秀，實乃薛公民仰之長女，為避禍計，從母姓。其弟，即當年於薛府門前，曾出言不遜、冒犯王叔之稚童，失蹤已近廿載，下落迄今成謎。朕已嚴令錦衣衛並有關司衙，全力偵緝，務求水落石出。”
“然，此案蹊蹺叢生，恐非止於王繼才一獠。據新近所獲密檔所示，王逆構陷薛公之時，竟另有宵小，上密奏於先帝，再劾薛公遺屬，言辭惡毒，請旨嚴懲，此奏於薛公冤死、王逆尚未伏誅之際，便已埋下禍根，致薛家終遭抄沒，妻女沒入教坊。此幕後黑手，用心之險，手段之毒，猶甚王逆！其奏本署名之處，竟遭墨汙，顯繫有意遮掩。”
“朕百思不解。薛公已逝，王逆方熾，又是何人當初對薛家孤寡緊追不放，必欲置之死地而後快？忽憶及，當年朝中，似有與薛公政見相左，或與王叔您……存有齟黠之輩。未知此黑手，會否與此等陳年舊怨有所牽連？”
“朕久疏朝堂舊事，細節多茫。王叔久鎮安東，德高望重，且與劉文斌、邱會曜等前朝耆老，比鄰而居，時常往來。諸老皆歷事多朝，堪稱‘活史庫’，於當年朝局脈絡、人事恩怨，所知必深。”
“敢請王叔，得暇時代朕垂詢諸老：依諸老記憶所及，當年廟堂之上，除王繼才外，究系何人，對薛民仰公嫉恨最甚？或與王叔您，積怨頗深？此人後來仕途如何？可有異常？”
“此事關乎忠良沉冤，亦關乎朝廷綱紀。盼王叔慎秘查訪，速復。”
“侄婿 楊儀 頓首。即日。”
電波穿越雲層與大地，消失在天際線的另一端。
幾分鐘後。
安東，燕王府邸。
這座王府雖不及京城王府軒麗，卻佔地廣闊，格局宏大，隱隱有軍營式的規整與肅殺。後院幽靜的書房乃是燕王處理軍務、讀書靜思之所，陳設古樸厚重，多兵刃輿圖，少金石玩器。此刻，燕王姬勝正坐在寬大的紫檀木書案後，就著明亮的汽燈，翻閱著幾份關於遼東邊鎮防務調整與安東新軍編練的請示公文。他看得專注，時而提筆批註，字跡遒勁有力，雖年過五旬，久經沙場的氣質與掌兵多年的威儀卻絲毫未減。
“王爺！”親信侍衛長手持一張墨跡猶新的譯電紙，步履匆匆而入，即便在自家府邸，他的聲音也壓得極低，面色凝重，“京城，加急密電！皇后殿下親發！”
姬勝聞聲抬頭，濃眉微挑，接過那張薄薄的紙，隨口道：“楊儀那小子又有什麼事……邊餉？鐵路？還是他那工坊又要借調工匠……”他的目光隨意地落在電文開頭，但只掃了數行，臉上的慵懶與隨意便瞬間褪去，被一種混合著驚訝、疑惑與逐漸加深的凝重所取代。他坐直了身體，閱讀的速度明顯放慢，目光在字裡行間反覆逡巡。
越往下看，他臉上的神色越是變幻不定。看到嶽明秀身份確認、其弟失蹤時，是沉痛的恍然與一絲愧疚；看到“幕後黑手”、“密奏”、“墨汙署名”時，是震驚與驟然升騰的怒意；看到“薛家終遭抄沒，妻女沒入教坊”的具體描述時，捏著電文的手指因用力而骨節發白，手背上青筋微微隆起；而當他的視線死死定格在“與王叔您存有齟齬之輩”、“會否與此等陳年舊怨有所牽連”這幾行字時——
“啪！！！”
堅硬的紅木書案，被他蒲扇般、佈滿老繭的大手狠狠一拍，發出一聲沉悶如雷的巨響！案上沉重的青銅筆架、青瓷硯臺、乃至幾份攤開的公文，齊齊跳起，又哐當落下，墨汁濺出少許！
“豈有此理！！！”
一聲暴吼，如同被侵入了領地的受傷猛虎所發出的咆哮，震得書房雕花木格的窗紙都嗡嗡作響，樑柱似乎也簌簌落灰！姬勝猛地站起，高大的身軀因極致的憤怒而微微前傾、顫抖，手中那張譯電紙已被他鐵鉗般的手指攥得皺縮成一團，幾乎碎裂！
他震驚！
震驚於楊儀的動作如此之快，手腕如此之硬！
不僅迅速查清了嶽明秀的真實身份，連其幼弟當年罵過自己這等細微舊事都知道得一清二楚，更在如此短時間內將調查矛頭從明面的王繼才，指向了隱藏更深、行事更毒的“幕後黑手”！這份效率與洞察力，讓他這個沙場老將也感到一陣寒意。
他恍然！恍然於薛家當年的最終悲劇，竟真如楊儀電文所推測，另有隱情！並非簡單的“株連”或“慣例”，而是有人在王繼才構陷得手、薛民仰冤死之後，仍不罷休，落井下石，上了那道致命的“密奏”！這徹底解釋了他多年來的一個巨大疑惑與隱隱的不安：為何薛家在明確拒絕自己的庇護後，會落得那般徹底、那般迅疾、那般不留餘地的悽慘下場？原來真有卑劣小人，在背後操縱，行此絕戶之計！自己當年竟未能察覺，未能阻止？！
他憤怒！憤怒於竟有如此陰險歹毒、毫無底線之徒，在一位忠直之臣含冤而死後，還要對其手無寸鐵、孤苦無依的孤兒寡母趕盡殺絕！這不僅僅是針對薛家，更是對他姬勝當年力排眾議、舉薦薛民仰之舉的公然踐踏，是對“知人善任”、“庇佑忠良”這些他畢生信奉之道的殘酷嘲弄，是對“忠義”二字最徹底的褻瀆！這怒火，燒灼著他的肺腑，讓他雙目赤紅。
而最讓他感到刺骨寒意、奇恥大辱，乃至殺意奔騰的，是楊儀電文中那看似不經意、實則誅心至極的暗示——“會否與王叔您存有齟齬之輩有關？”
這混賬小子！這話是什麼意思？！是在懷疑我姬勝嗎？！是懷疑我因為當年被那個痛失父親、口不擇言的黃口小兒當街罵了幾句，就懷恨在心，氣量狹小到暗中指使或縱容別人去報復薛家遺孤？！還是更惡毒地懷疑，我與那“幕後黑手”本就有所勾結，共行此不義之事？！
我姬勝一生，縱橫沙場，快意恩仇！要對付誰，自會明刀明槍，在朝堂爭辯，在戰場見真章！何曾做過，也絕不屑於做這等藏頭露尾、下作陰毒、欺凌婦孺的齷齪勾當！這簡直是對他數十年戎馬生涯、對他一生秉持的驕傲與人格的莫大侮辱！
然而，胸中怒火澎湃之後，更深沉、更冰冷的寒意與警覺，如同北地的寒流，悄然襲來。楊儀此人，心思深沉如海，手段果決狠辣，他絕不會無的放矢。他將此點破，固然可能有試探之意，但更可能是一種……提醒，或者說，一個無法拒絕的、將他也徹底拉入這場清算的“邀請”。那“幕後黑手”，當年或許真的與自己有過舊怨，或是在某些政見、利益上有過沖突。其針對薛家，未必沒有一石二鳥之意——既剷除了“薛逆餘孽”向先帝表功，又能借此打擊、噁心甚至構陷自己這個與薛民仰有舉薦之誼的藩王！自己，很可能從一開始，就是那黑手算計中的一環，是潛在的受害者，或者至少是意圖牽連的物件！而自己竟懵然不知二十年！
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