你抬起手，覆蓋在她搭在你肩頭的手上，用力握了握。她的手有些涼，但掌心柔軟。你仰頭看著她近在咫尺的、滿是關切的臉龐，心中那根始終緊繃的弦，似乎稍稍鬆弛了一些，湧起一股真實的暖意：“孟嫄，有你在身邊，幫我記著，聽著，提醒著……我這心裡，就踏實許多。”
話音未落，旁邊的電報機突然“滴滴答答”地自行響了幾聲，那是線路另一端確認接收的訊號。年輕的電報員轉過頭，恭敬地低聲道：“殿下，公主，洛京咸和宮電報房已確認接收完畢。”
姬孟嫄聞言，直起身，臉上露出一個清淺而安心的笑容，那笑容在燈下格外動人：“夫君，你看，陛下那邊已經收到了。回信……想必很快就會來的。”她轉身，裙裾再次輕擺，那渾圓緊實的臀部曲線在布料下隱約而動，走向桌邊，開始整理書寫好的電文底稿，交給報務員正式拍發。
洛京，凰儀殿，御書房。
時辰比漢陽稍晚，但同樣已至深夜。偌大的御書房內，只在御案附近點著數盞明亮的宮燈，將紫檀木龍椅和寬大的書案照得一片通明，而書房的其他角落則隱沒在朦朧的黑暗裡，更襯得這片光亮區域的肅穆與孤高。
女帝姬凝霜端坐於龍椅之上。她褪去了白日里會見朝臣時那身莊重繁複的十二章紋冕服，換上了一襲相對輕便的玄色常服龍袍。袍服用的是織造局特貢的暗紋雲錦，質地挺括垂順，在燈光下流轉著幽暗華貴的光澤。袍身上用赤金線以蹙金繡法盤繞成的五爪金龍，張牙舞爪，威儀凜然，隨著她胸口的微微起伏，那龍身彷彿也蘊含著磅礴的生命力。她的坐姿無可挑剔地挺拔，腰背線條流暢而有力，即便在私密的御書房內，那份屬於帝王的、內斂而強大的氣場也絲毫未曾減弱。
她的面容在明亮而柔和的宮燈光線下，少了幾分朝堂上直面群臣時的絕對威嚴，卻多了幾分深沉難測的思慮。產後已過百日，精心調養下，容光較之前更盛，肌膚瑩潤，但那雙微微上挑的丹鳳眼中，沉澱著的是日理萬機、權衡四方所帶來的深沉與一絲難以驅散的倦意。此刻，這雙眼睛正凝視著手中剛剛由咸和宮電報房緊急送來的譯電紙。紙張微涼，上面的字跡是透過密碼本轉譯後的工整楷書，但字裡行間透出的那份複雜心緒，卻彷彿能穿透紙張，直接映入她的眼簾。
她的另一隻手擱在光滑冰涼的紫檀木扶手上，食指指尖有一下沒一下地輕輕敲擊著，發出極其輕微卻異常清晰的“篤、篤”聲。這聲音在過分安靜的御書房內迴盪，帶著一種無形的、令人下意識屏息的韻律和壓力。
曾經的狀元郎，如今的錦衣衛指揮使李自闡，如同融入陰影中的一部分，靜默地侍立在御案右下方三步之外。他身著象徵天子親軍威儀的緋色飛魚服，面料挺括，刺繡精美，腰間的繡春刀鞘在燈下反射出冷冽的金屬光澤。他身姿筆挺如標槍，頭顱微垂，目光恭敬地落在御座前那片光潔的金磚地上，但整個人卻像一張繃緊的弓，隨時準備承接帝王的任何指令，並做出最迅速、最準確的反應。他的呼吸聲幾不可聞，存在感卻異常強烈。
“三百五十萬兩……抄沒逆臣贓款……少府司……沈璧君……戶部積弊……”姬凝霜低聲念著電文中的關鍵詞句，每一個詞都念得很慢，彷彿在咀嚼其後的深意。她的嘴角漸漸勾起一抹複雜的弧度，那弧度裡有讚賞，有玩味，或許還有一絲只有她自己明白的、細微的悸動。
“哼，”她終於冷哼一聲，打破了沉寂，聲音在空曠的書房裡顯得格外清晰，帶著帝王特有的、居高臨下的審視感，“楊儀這傢伙……倒是難得把事情掰扯得這般清楚明白，連款項的來龍去脈、存放少府的緣由、甚至對戶部的‘指控’，都寫得條理分明，堵尚書檯之口實。看來，洛京這邊關於拆借這筆錢的閒言碎語，到底還是傳到他耳朵裡去了。他這是……在向朕交底，也是在向那些背後嚼舌根的人亮賬本。”
她的指尖在“沈璧君”三個字上點了點，目光轉向李自闡，語氣聽不出喜怒：“少府沈慧妃……朕倒是信得過。不過，這筆賬目，確實該好好查查。不是疑他，而是要給朝野上下一個清清楚楚的交代。朕的帑藏鉅款，流轉可含糊不得。”
李自闡立刻躬身，聲音平穩無波：“陛下聖明。皇后殿下行事光明，賬目必然清晰可查。徹查賬目，正可彰顯殿下清白，亦堵悠悠眾口。”
姬凝霜不置可否，繼續看下去。看到“德嬪凌華已從新生居供銷社流水拆借全款，即日可解入帑藏”時，她的眉梢幾不可察地動了一下。看到“若陛下令慧妃不收此銀……待京連鐵路建成後，連本帶利歸還帑藏”的替代方案時，那抹複雜的笑意又深了些。
“連本帶利……他倒是算得精明，也自信得很。”她低聲自語，隨即提高了聲音，語氣轉冷，“李自闡。”
“臣在。”
“傳朕口諭，”姬凝霜的聲音帶著不容置疑的決斷，“命少府卿慧妃沈璧君，將漢陽工業區涉及挪借三百五十萬兩內帑之所有收支賬目、憑證、合約，整理成冊，三日之內，密封呈送尚書檯！朕和閣臺諸卿，要親自過目。告訴她，賬目務必詳實，不得有絲毫隱瞞疏漏！”
“臣遵旨！”李自闡心頭明瞭，這是陛下要在支援皇后的同時，親手握住最關鍵的證據鏈，以備不時之需。既是保護，也是最高級別的監督。
姬凝霜的目光落向電文的後半部分。當讀到“龍鳳胎修德、如霜半歲……擬送往安東府……培養手足之情”以及“素雲、素淨、張又冰諸妃即將臨盆……需妥善安置”時，她眼中冰冷的威嚴漸漸融化，被一種更為複雜幽微的情感所取代。那是一個母親對孩子的天然牽掛，是一個妻子聽到丈夫安排家事時微妙的感觸，或許……還有一絲極淡的、連她自己都不願深究的澀意。修德、如霜……她輕輕摩挲著這兩個名字，腦海中浮現出兩個襁褓中小小軟軟的身影，以及他們或安靜或嘹亮的啼哭。
“這傢伙……自己忙得焦頭爛額，倒還惦記著安頓孩子和待產的妃嬪……”她的聲音低了下去，幾乎化為一聲嘆息，但那嘆息很快消散。
讀到“臣與太后……及諸兄弟，思念陛下……盼陛下回安東府一聚，共敘天倫”時，她的手指停了下來。安東府……那個她出生、成長，卻也承載了太多複雜記憶與權力爭鬥的地方。太后梁淑儀，廢后薛中惠，那些太妃，還有那些同父異母、心思各異的兄弟姊妹……“共敘天倫”？她嘴角那抹弧度帶上了些許緩和，但眼底深處，卻有一絲極淡的、或許連她自己都未曾意識到的疲憊與渴望閃過。
帝王，終究也是血肉之軀。
最後，她的目光定格在關於“天魔殿”和“陽謀”的那一段。當她看到“漢陽新生居之罐頭、汽水、紫菜包、壓縮餅乾……已讓江湖宵小心動，待其弟子貪圖享樂，宗門自毀！”時，那雙丹鳳眼先是微微睜大，露出瞬間的錯愕，隨即，一種難以抑制的、混合了驚詫、欣賞乃至暢快的光芒，在她眼底迸發出來！
“哼哼……好！好一個楊儀！好一個‘陽謀’！”她竟然低笑出聲，那笑聲在寂靜的御書房裡顯得有些突兀，卻充滿了真實的快意，“用罐頭汽水去瓦解天魔殿？虧他想得出來！這心思……當真是……”她一時竟找不到合適的詞來形容，只是搖頭，臉上的冰霜盡數化開，取而代之的是一種棋逢對手、又或者是看到自己選中的人展現出驚人智慧時的驕傲與興奮。
她忽然從龍椅上站起身。玄色龍袍如流水般滑落，包裹著那修長挺拔、曲線驚人的身軀。即便袍服寬鬆，依然能看出其下緊緻的腰肢、修長筆直的雙腿輪廓。她足踏軟底金絲繡鞋，步伐輕盈無聲，卻自有一股龍行虎步的帝王威儀。她踱步到巨大的雕花窗前，窗外是洛京沉沉的夜色，萬家燈火大多已熄，只有宮城各處懸掛的燈籠在寒風中明明滅滅。
“李自闡。”她沒有回頭。
“臣在。”
“後黨那些人，丞相程遠達、大理寺卿呂正生……”姬凝霜的聲音恢復了冷靜，但那份冷意裡，帶著洞悉一切的漠然，“不過是些被皇后甩在後面，又怕被徹底拋棄的老古董罷了。他們擔心皇后權勢過盛，將來可能……生出異心，或者，乾脆被那些更激進的人擁戴，行那改天換日之事。他們所謂的‘離間’，更多是源於恐懼，是想用舊有的禮法框住這匹脫韁的駿馬。勸皇后登基這種大逆不道的念頭，他們或許在極端焦慮時幻想過，但絕無付諸實踐的膽量和能力。說到底，他們還是認朕這個皇帝，也認皇后這個……‘賢內助’。只要朕和皇后之間不出大的紕漏，他們翻不起浪。不必過分盯著他們，由他們自己睜開眼睛看看我們帝后是怎麼改變天下的吧！” 這是對朝中所謂“後黨”勢力的定性——本質是溫和改革派的焦慮，而非真正的叛逆集團。
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