城牆高厚，以巨大的青石壘砌，歷經風雨，顏色深沉。城門樓高聳，飛簷斗拱，氣勢不凡。比起黑水鎮的邊陲粗獷，鳴州城更顯出一種歷經歲月沉澱的厚重與繁華。
城門口，守城的兵丁穿著半舊的號衣，無精打采地檢查著進出的行人車馬，更多的是熟練地收取著數額不一的“過路錢”。黑臉張顯然對此習以為常，上前交涉幾句，塞過去一小串銅錢，那兵丁頭目掂了掂，懶洋洋地一揮手，便放行了。
隊伍魚貫入城。剎那間，喧囂的聲浪撲面而來！
長街筆直，商鋪林立，旗幡招展。賣糖葫蘆的小販扛著插滿晶瑩糖葫蘆的草靶子，高聲吆喝著“脆甜！不甜不要錢！”；炸油條的攤子前油鍋沸騰，金黃的油條在滾油中翻滾膨脹，散發出誘人的焦香；隔壁豆漿鋪子熱氣騰騰，豆香混合著淡淡的焦糊味；更遠處，綢緞莊、雜貨鋪、鐵匠鋪、酒樓、客棧……各色招牌讓人眼花繚亂。挑擔的貨郎、騎馬的旅客、步行的百姓、乘轎的富戶……形形色色的人流穿梭不息，匯成一股充滿活力的城市脈搏。
你勒住馬韁，目光掃過這繁華景象。黑臉張撥轉馬頭，來到你身邊，指著城東方向：“楊兄弟，瞧見沒？再往前兩條街，就是城東的騾馬市，旁邊有家‘四馬通鋪’，是咱們馬幫在鳴州常落腳的地方，院子大，能停車馬，價格也公道。我們這就去那裡卸貨、安置。你只管去辦你的事，探你的親。記住地方，五六天後，你去那裡找我們，兄弟們等你匯合，一起去那雲州城快活快活！”
你心中一定，知道計劃順利。你對著黑臉張鄭重地拱了拱手，眼神真摯：“張大哥，一路照顧，小弟銘記在心。此番探親，最多五六日，定當前往四馬通鋪與諸位兄弟匯合。屆時，我作東，請兄弟們去最好的酒樓，喝最烈的酒，看……呃，好好放鬆放鬆！務必讓大家玩得盡興！”
黑臉張聞言，開懷大笑，用力拍了拍你的馬臀，那栗色馬吃痛，輕嘶一聲，向前竄出幾步。“好！楊兄弟爽快！就這麼說定了！四馬通鋪見！快去快回，注意安全！”
你不再多言，在馬背上對黑臉張及周圍望過來的馬幫兄弟點了點頭，一抖韁繩，策馬拐進了旁邊一條相對僻靜的小巷。馬蹄聲在青石板路上敲擊出清脆的節奏，很快將身後的喧囂與人流拋遠。
你在迷宮般的小巷中穿行了一陣，確認無人跟蹤後，在一戶看起來頗為普通、甚至有些破舊的民居前停下。你下馬，上前叩響了斑駁的木門。
“誰呀？” 一個蒼老而帶著警惕的聲音從門內傳來。
“過路的，想借宿一晚，討碗水喝。” 你用帶著蜀地口音、略顯粗啞的嗓音回道，同時從門縫裡塞進幾枚沉甸甸的銅錢。
門“吱呀”一聲開了一條縫，露出一張佈滿皺紋、眼神混濁的老漢臉龐。他看了看你身上的儒衫，又掂了掂手裡的銅錢，猶豫了一下，側身讓你進去。
院子狹小，堆著些柴火雜物。你說明來意，只想借個地方換身衣服，稍作歇息。老漢見你牽著一匹神駿不凡的好馬，舉止有禮，給錢也爽快，便指了指一間堆放雜物的偏房。
你牽著“踏雪烏騅”進入偏房，關上門。迅速脫下身上那件質料尚可、略顯文氣的青色儒衫，小心疊好收起。從行囊裡取出一套早已備好、打著補丁、陳舊而乾淨的粗布短打衣褲，利落地換上。又抓起地上一些灰塵，在臉上、脖頸、手臂裸露處仔細抹了抹，掩蓋住過於白皙光滑的膚色。最後，將原本用玉簪束得整齊的髮髻打散，用手指胡亂抓撓幾下，再用一根粗糙的草繩隨意地綁在腦後。
對著一面破了一半的銅鏡照了照，鏡中人已徹底變樣。從一個氣質溫文的書生，變成了一個滿面風霜、衣著寒酸、帶著幾分山野粗鄙氣息的年輕獵戶或樵夫。眼神中的銳利與深邃，也被你刻意調整得略顯木訥與警惕。很好，這副模樣，混跡於市井或山林，再合適不過。
你將換下的儒衫和重要物品包好包袱，重新背在身上，又給了那老漢一塊五兩，囑他買些精料，幫忙照看馬匹幾日，便揹著那個裝著乾糧和雜物的粗布包袱，低著頭，步履略顯蹣跚地走出了這間民居，重新匯入了鳴州城喧鬧的人流中。那匹“踏雪烏騅”，則暫時留在了老漢院中。
此刻已近午後，陽光西斜。你辨明方向，朝著鳴州城最大的集市走去。那裡人多眼雜，資訊流通快，是打聽訊息、補充給養、同時也是觀察環境、確認行蹤是否被注意的最佳場所。
鳴州的集市果然規模宏大。幾條街道被臨時劃為市集區域，攤位鱗次櫛比，人頭攢動，各種叫賣聲、討價還價聲、牲畜嘶鳴聲混雜在一起，形成一股震耳欲聾的聲浪。空氣中瀰漫著牲畜糞便、魚腥、香料、熟食、汗水等複雜的氣味。
你如同一個初次進城的鄉下獵戶，帶著幾分好奇與拘謹，在攤位間慢慢穿行。目光掃過賣力吆喝的貨郎、精打細算的主婦、嬉笑追逐的孩童，耳朵卻如同最靈敏的雷達，捕捉著四面八方傳來的每一縷聲波。
你在一個賣乾糧的攤位前停下。攤子上堆滿了各種耐儲存的食物：臉盆大的、烤得焦黃的硬麵餅子；顏色深褐、切成條狀的風乾肉脯；用草繩串起來的、曬得皺巴巴的幹棗；還有炒米、豆餅等等。你蹲下身，裝作仔細挑選，拿起一條肉脯，湊到鼻子前聞了聞，有股淡淡的鹹香和煙燻味。你故意用力咬了一口，肉乾堅硬無比，極為費牙，顯然是用年老筋多的耕牛肉製成，調味倒也鹹香入味。
“老哥，這肉脯咋賣？也太硬了，硌牙。” 你皺著眉頭，用帶著濃重鄉音的話大聲問道，同時晃了晃手裡的肉條。
攤主是個精瘦的小老頭，眯著一雙透著市儈的眼睛上下打量了你一番，見你衣著寒酸，撇嘴道：“小兄弟，一看你就是從山裡來的吧？這可是上好的黃牛肉脯，耐嚼頂餓，走遠路必備！一百八十文一斤，童叟無欺！”
“一百八？這麼貴！” 你露出誇張的肉疼表情，咂舌道，“老哥，便宜點！我這進山打獵，也賺不了幾個錢……”
“哎，看你年輕，給你個實誠價，一百七十文！不能再低了！這年頭，鹽巴、柴火都漲價！” 老頭搖頭晃腦，一副“虧本賣你”的模樣。
你假裝糾結半天，才從懷裡摸出些碎銀子（故意讓對方看到你錢袋癟癟），掂了又掂，才依依不捨地遞過去：“行吧行吧，一百七就一百七！給我來一斤……不，來兩斤！再要二十個餅子，一兜棗子！”
老頭見你“豪爽”，臉色好看了些，一邊麻利地稱重包貨，一邊跟你搭話：“小兄弟，進哪片山？最近山裡可不太平。”
你一邊將包好的乾糧塞進背上鼓鼓囊囊的包袱，一邊隨口答道：“就東邊那片老林子，碰碰運氣。老哥，聽說鳴州附近有處險地，叫啥……瘴母林？邪性得很？我打獵時可得繞著走。”
聽到“瘴母林”三個字，老頭包貨的動作明顯頓了一下，臉上露出一種混合了忌諱與談興的神情。他左右看了看，壓低了聲音，神秘兮兮地道：“哎呦，小兄弟，你可問對人了！那地方……去不得！萬萬去不得！”
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