丑時三刻，悠長而低沉的汽笛聲，如同巨獸的呼吸，準時劃破了曹壩津沉睡的夜空。你從深沉入定中醒來，雙目在黑暗中睜開，神光湛然，一夜的調息讓你精氣神皆恢復到了最佳狀態。體內靈力充盈，感知也變得異常敏銳。
你悄無聲息地起身，整理了一下並無線頭的粗布衣衫，將斗笠重新戴好，提起那個不起眼的布包，如同融化的陰影般，無聲無息地離開了房間，未曾驚動客棧中任何一個熟睡的人。
你步履輕盈，身影在空曠的街道上幾個起落，便已來到燈火通明的火車站。
月臺上人影稀疏，只有少數熬夜等車的旅客和忙碌的站務人員。南下的列車如同一頭鋼鐵巨獸，靜靜地匍匐在鐵軌上，車頭鍋爐間或噴出一股白色的蒸汽，發出“嗤嗤”的聲響。你避開人群，身形如鬼魅般一閃，已從一節車廂未完全關閉的視窗輕盈掠入，沒有發出絲毫聲響。
車廂內一片昏暗，只有走道盡頭懸掛、罩著玻璃的煤氣燈發出微弱的光。硬座車廂的長椅上，橫七豎八地躺靠著不少和衣而眠的旅客，鼾聲、夢囈聲、車輪與鐵軌有節奏的撞擊聲交織在一起。你沒有停留，徑直向後面的臥鋪車廂走去。
憑著手中的車票（雖然你並未透過正常檢票口）和遠超常人的感知，你很快找到了對應鋪位所在的車廂。這裡安靜許多，一個個用布簾簡單隔開的小隔間裡，旅客大多也已陷入沉睡。你拉開屬於自己的那個下鋪的布簾，和衣躺下，布包枕在頭下，閉上了眼睛。在火車“況且況且”那富有韻律的搖晃與轟鳴中，你很快便再次進入了淺眠狀態，但靈覺始終保持著三分警醒。
不知過了多久，一陣由遠及近的嘈雜人聲、列車員拖著長腔的報站聲、以及車身明顯的減速將你喚醒。
“恪旺縣！恪旺縣到了！下車的旅客請帶好您的行李物品，準備下車！列車在本站停靠兩刻鐘！”
你睜開眼，眼中沒有絲毫剛醒的迷茫。坐起身，撩開身旁車窗那略顯髒汙的布簾，向外望去。天色已然大亮，晨曦透過薄霧，給窗外的月臺和建築鍍上了一層淡金色的光邊。眼前的月臺比曹壩津站似乎更新、更規整，以青磚鋪就，站房是紅磚砌成的兩層小樓，樣式簡潔，帶著明顯的新建痕跡。月臺上，挑著擔子的小販、扛著行李的旅客、穿著制服的站務人員來回穿梭，雖不如曹壩津那般摩肩接踵，卻也自有一股新興之地的忙碌與活力。
“恪旺縣……”
你低聲重複了一遍這個地名。在你的記憶裡，鐵路開通前，這裡只是京畿地區一個以農業為主、不甚起眼的普通小縣城，遠不如地處運河樞紐的曹壩津位置重要。然而，京連鐵路的貫通，如同給這片土地注入了一劑強心針。鐵軌鋪到哪裡，人流、物流、資金流就湧向哪裡，古老的城鎮格局被迅速打破，新的秩序與繁榮沿著鐵路線如藤蔓般生長開來。
你心中微動。距離連州還有一日的車程，此刻天色尚早，與其悶在車上，不如在此地下車，實地看看這個因鐵路而“新生”的縣城，與曹壩津那樣的傳統水陸樞紐有何不同，也能更直觀地感受鐵路對地方經濟的真實影響。
這本身就是你“巡行視察”的一部分。
你拿起布包，隨著下車的旅客人流，踏上了恪旺縣嶄新而略顯冷硬的青磚月臺。清晨的空氣帶著深秋的凜冽與煤炭燃燒後的淡淡煙味，吸入肺中，令人精神一振。
走出車站，眼前的景象印證了你的部分預想。
恪旺縣的街道明顯比曹壩津更加寬闊、筆直，顯然是經過統一規劃後新建或拓寬的。街道兩旁的建築也大多是新近落成，以青磚灰瓦的平房院落為主，間或能看到幾棟兩層、甚至三層的磚木小樓，外牆甚至用上了水泥抹面，樣式簡潔實用，帶著模仿安東府工業區附屬建築風格的明顯痕跡，少了許多傳統城鎮的飛簷斗拱、雕花窗欞，卻多了幾分整齊劃一的現代感與效率感。
街道上行人不少，但大多步履匆匆，神色間帶著一種急於奔忙的緊迫感，少了曹壩津市井那份悠閒散漫與討價還價的鮮活氣。拉貨的馬車、驢車、甚至幾輛新生居制式的膠輪大車絡繹不絕，但少有停留，多是直奔車站貨場或城外的倉庫區。整個縣城，彷彿一架剛剛啟動、各個部件開始加速運轉的機器，充滿了向上的動能，卻尚未形成曹壩津那種成熟市井所沉澱下來的煙火溫情。
你沒有漫無目的地閒逛，而是再次遵循“酒肆茶館是訊息集散地”的原則，尋找此地最熱鬧的用餐場所。很快，一座掛著“迎賓樓”鎏金匾額、同樣是新建的三層酒樓映入眼簾。樓前停著的車馬檔次似乎比曹壩津“聚源樓”前的稍遜，但進出之人衣著體面，多是商賈、小吏、以及看起來有些家底的旅人，顯然也是本地有頭臉人物和訊息靈通人士聚集之處。
你步入其中，一樓大堂同樣高朋滿座，喧聲盈耳。跑堂的吆喝、食客的談笑、杯盤碰撞之聲不絕於耳。空氣裡瀰漫著早飯特有的粥香、麵點蒸騰的熱氣、以及炒菜的油香。你照例尋了個靠窗的角落位置坐下，要了一壺本地產的、口感粗礪的濁酒，兩碟醃蘿蔔、滷豆乾之類的小菜，一邊慢慢吃著，一邊將靈覺如水銀瀉地般鋪開，捕捉著大堂內紛雜的聲浪。
談論的話題，果然與曹壩津大同小異。無非是某批貨物何時到站、價格漲跌、某條生意線路是否好走、以及關於“英雄楊儀”與“安東新政”的各種添油加醋的傳聞。
恪旺縣離京城更遠，離安東府的影響力輻射圈也更近一步，這裡的人們對“新生居”、“工廠”、“月錢”等概念的談論更加具體，甚至有人開始議論火車機車的原理（當然多半是臆測），顯示出鐵路帶來的不僅是貨物，更是資訊與觀念的巨大沖擊。
然而，就在這一片關於生意與傳奇的嘈雜議論聲中，你捕捉到鄰桌一夥行商模樣的中年人，正在低聲交談著一些不同尋常的內容。他們的聲音壓得很低，語氣中帶著疑惑與一絲不易察覺的警覺。
“……王掌櫃，你前幾日說的那事兒，後來有眉目了嗎？”一個留著短鬚、麵皮黝黑的中年人低聲問道。
被稱作王掌櫃的，是個微胖、眼睛細小的商人，他左右瞟了一眼，見無人特別注意他們，才將身體湊近些，聲音壓得更低：“李兄，不瞞你說，我後來特意又繞到南邊鐵路岔道口那邊去看了兩次。那夥人，還在！”
“哦？他們還在量鐵軌？畫圖？” 姓李的商人追問。
“何止！”王掌櫃臉上露出匪夷所思的表情，“我這次看得仔細些。他們不光拿著布尺量鐵軌的間距、高度，還用一種怪模怪樣、帶鏡子的玩意兒，對著鐵軌和遠處的山頭比劃。地上鋪開的圖紙，比我店裡的櫃檯面還大，上面畫的線彎彎曲曲，還有好多鬼畫符一樣的記號，反正我是一個也看不懂。”
“我問旁邊一個看熱鬧的佃戶，他說這夥人在這附近轉悠有十來天了，神神叨叨的，問他們是幹嘛的，就說是‘朝廷工部派來複核線路的’。可你想想，”王掌櫃的聲音帶著明顯的懷疑，“工部複核線路，那得多大的排場？主事的官老爺不得前呼後擁？怎麼會就七八個人，穿得跟苦力似的，還躲在離主道這麼遠的岔口邊上偷偷摸摸地量？更怪的是……”
他頓了頓，眼中閃過一絲後怕：“我湊近想看看那圖紙，還沒看清，就被其中一個頭發胡子都白了的領頭老頭子瞪了一眼！那眼神……嘖，跟刀子似的，涼颼颼的，嚇得我趕緊走開了。”
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