朝歌驛館的梧桐葉又落了一層，冀州侯蘇護正對著銅鏡整理冠帶。
他性子剛直，素來不齒費仲尤渾的做派，此番進京朝賀，只帶了些冀州特產的皮毛藥材，連像樣的玉器都沒備——倒不是吝嗇，實在是看不慣那二人見錢眼開的嘴臉。
“侯爺，費大人和尤大人來了。”親衛的聲音帶著幾分警惕。
蘇護皺眉，放下冠帶：“他們來做什麼？”話音未落，就見費仲尤渾滿面春風地走進來，身後還跟著兩個捧著錦盒的隨從。
“蘇侯爺，恭喜啊！”費仲一進門就拱手，笑得眼角的皺紋都擠在了一起，“陛下剛傳了口諭，明日要單獨召見您，這可是天大的恩寵！”
蘇護心中疑惑，面上卻不動聲色：“二位大人說笑了，陛下召見，是臣的本分，談何恭喜？”
尤渾從隨從手裡拿過錦盒，開啟一看，裡面是兩匹雲錦，上面繡著龍鳳呈祥的圖案：“侯爺這就不知道了吧？陛下可是久聞您家千金妲己姑娘的美名，說要親眼見見——這召見啊，怕是要給您道喜呢！”
蘇護心頭一沉。他就這麼一個女兒，視若掌上明珠，早已許了門當戶對的親事，怎麼會跟“道喜”扯上關係？再看費仲尤渾那曖昧的眼神，瞬間明白了他們的意思——定是這兩個奸賊在陛下面前提了什麼齷齪話，想讓陛下強納妲己入宮！
“二位大人怕是聽岔了。”蘇護的臉色冷了下來，“小女蒲柳之姿，不過是鄉野村姑，哪配讓陛下掛心？怕是要讓陛下失望了。”
費仲臉上的笑淡了幾分：“蘇侯爺這是說的哪裡話？妲己姑娘的美貌，天下誰人不知？陛下看中，是您蘇家的福氣！再說，陛下的意思，誰敢違逆？”
尤渾跟著敲邊鼓：“就是！侯爺明日見了陛下，機靈著點，說不定這一高興，就升您的官，賞您的地——到時候可別忘了咱們哥倆啊！”
蘇護強壓著怒火，拱了拱手：“多謝二位大人提醒，臣記下了。只是天色已晚，臣還要準備明日覲見的奏疏，就不多留二位了。”
費仲尤渾見他態度冷淡，也沒再多說，訕訕地帶著隨從離開。剛出驛館，尤渾就啐了一口：“給臉不要臉的東西！等陛下真下了旨，看他還敢擺架子！”
費仲冷笑：“急什麼？明日朝堂上，咱們再幫陛下‘敲敲邊鼓’，量他也不敢抗旨。這冀州侯府的寶貝，遲早是咱們的。”
驛館內，蘇護將自己關在房裡，氣得一拳砸在案上。銅鏡被震倒，映出他鐵青的臉——若陛下真要強納妲己，他寧可抗旨殺頭，也絕不能讓女兒入那虎狼之地！可轉念一想，西岐姬昌剛被下獄，自己若再抗旨，豈不是正好給了費仲尤渾陷害的藉口？
“侯爺，要不……咱們連夜回冀州？”親衛低聲提議。
蘇護搖頭：“回不去了。城門早就戒嚴，咱們一動，就成了‘畏罪潛逃’。”他踱到窗邊，望著鹿臺的方向，眉頭擰成個死結，“只能走一步看一步了。明日見了陛下，我便說小女已許配人家，按律不得入宮——他若還執意強奪，我蘇護拼了這把老骨頭，也得護女兒周全！”
次日清晨，龍德殿格外安靜。
諸侯們還在殿外等候著，議論西伯侯的事，卻聽到內侍傳旨“宣冀州侯蘇護覲見”，都停下了話頭——誰都想看看，這位剛直的侯爺會不會步姬昌的後塵。
蘇護走進大殿時，膝蓋都在發緊。他低著頭，眼角的餘光瞥見帝辛斜倚在龍椅上，手裡把玩著枚玉佩，正是前日西岐獻上的那對玉如意上的配飾——看來費仲尤渾沒說謊，陛下對諸侯的“誠意”果然上心。
“蘇卿來了。”帝辛的聲音聽不出喜怒，“一路辛苦，冀州的皮毛不錯，孤賞給宮人們做了披風，他們都挺喜歡。”
蘇護躬身：“能為陛下分憂，是臣的本分。”
帝辛笑了笑，忽然直起身：“孤聽說，蘇卿有個女兒，名叫妲己？”
蘇護的心猛地提到嗓子眼，硬著頭皮回話：“是，小女頑劣，不成體統。”
“哦？”帝辛挑眉，“孤卻聽說，令嬡才貌雙全，是冀州第一美人。蘇卿藏得夠深啊——這般好女兒，怎不早點帶來給孤瞧瞧？”
來了！蘇護握緊袖中的匕首——那是他預備著若陛下強逼，就當場自刎明志的。他深吸一口氣，正要開口說“小女已許配人家”，就聽帝辛接著道：
“孤思量著，令嬡也到了適婚的年紀。孤身邊正好有幾位青年才俊，或是軍中猛將，或是世家子弟，個個品行端正。此次召令嬡進朝歌，正是想為她擇一佳婿，也算全了咱們君臣一場的情分——蘇卿，你看如何？”
蘇護猛地抬頭，滿臉錯愕。擇婿？不是入宮？他愣愣地看著帝辛，見對方眼中並無戲謔，倒像是真心實意，一時竟說不出話來。
