離開乾清宮後，朱瞻基踏著月光返回太孫宮。
“殿下。”
一個細若蚊蠅的聲音從廊柱後傳來。
朱瞻基腳步微頓，循聲望去，只見一名身著淡綠色宮裝的少女跪在道旁，額頭緊貼地面。
“何人？”朱瞻基眉頭微皺。
“奴婢奉主子之命，請殿下移步一敘。”少女聲音顫抖，卻堅持將話說完。
朱瞻基眼中閃過一絲訝異。在這深宮之中，敢攔他路的可不多。他瞥了眼身旁的侍衛，後者會意，上前檢查了宮女周身，確認無危險後，朱瞻基才微微頷首。
“帶路。”他也想看看，究竟是何人敢攔他的路。
宮女如蒙大赦，連忙起身引路。
朱瞻基跟著她穿過幾道迴廊，來到一處偏僻的殿閣。此處遠離後宮主殿，顯然是特意選定的見面地點。
“殿下請。”宮女推開雕花木門，自己卻退到一旁，顯然不敢入內。
朱瞻基整了整蟒袍袖口，大步踏入。殿內光線昏暗，只有幾盞宮燈搖曳。一道纖細的身影背對著他站在窗前，聽到腳步聲才緩緩轉身。
那是個約莫二十出頭的女子，身著素白朝鮮服飾，髮髻高挽，只簪一支白玉簪。她的面容不施粉黛，卻自有一種清麗脫俗的氣質，尤其那雙眼睛，如秋水般澄澈，此刻卻盛滿憂愁。
朱瞻基怔了一瞬，他確信自己從未見過這位女子，卻又覺得莫名熟悉。但看到她身上的朝鮮服飾，心中頓時瞭然。
“臣妾李嬰寧，拜見太孫殿下。”女子盈盈下拜，聲音如清泉擊石，帶著異域口音。
朱瞻基聞言，眉頭微挑，暗道：“李嬰寧……果然是她。”
兩年前，朝鮮進貢了一位號稱“朝鮮第一美人”的公主。朱棣看孫子似有沉迷美色之態，便將其賜給了他。當時他尚未大婚，故未急於接納。及至大婚後，更是幾乎將此人遺忘。
朱瞻基語氣平淡：“原來是嬰寧公主。不知深夜找我，所為何事？”
李嬰寧抬起頭，眼中閃過一絲苦澀：“殿下貴人事忙，不記得臣妾也是自然。”她雖名義上已是朱瞻基的女人，但因未行成親之禮，只能算未進門的侍妾。
朱瞻基不置可否，徑直走到主位坐下：“公主今日尋我，所為何事？”
李嬰寧沒有立即回答，而是再次跪伏於地，行了大禮：“臣妾聽聞殿下即將率軍征討朝鮮，特來求情。”
朱瞻基眼中精光一閃：“哦？公主訊息倒是靈通。”
“宮中流言如風，臣妾雖居偏院，也有所耳聞。”李嬰寧抬起頭，眼中淚光盈盈，“殿下，朝鮮李氏世代忠於大明，歲歲朝貢，從無二心。若殿下執意征討，豈不令四方藩國心寒？”
朱瞻基冷笑一聲：“公主久居深宮，恐怕不知朝鮮在鴨綠江畔暗築十二座堡寨，意圖何為？”
“那必是誤會！”李嬰寧急切道，“朝鮮小國寡民，怎敢對抗天朝？定是邊將擅作主張，絕非父王本意！”
朱瞻基把玩著腰間玉佩，語氣漸冷：“公主，你可知今日朝堂之上，有多少大臣反對此戰？連我父王都出言反對，卻未能動搖我之心意。你區區一個朝鮮公主，憑什麼認為能說服我？”
李嬰寧臉色煞白，卻倔強地挺直了脊背：“臣妾不敢與太子殿下相提並論。但臣妾身為朝鮮王族，不能眼看故國遭難而無動於衷。”她忽然解開衣帶，素白外袍滑落，露出單薄的褻衣。
朱瞻基眼神一凝，卻見李嬰寧從懷中取出一把短刀，雙手奉上。
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