乾清宮的議政聲猶在耳畔，朱瞻基已踏著碎金般的秋陽回到太孫宮。
九重宮闕的琉璃瓦在午後陽光下流淌著蜜色光澤，六盞描金宮燈在穿堂風中輕輕搖曳，硃紅門楣上“太孫宮”三個鎏金大字被鍍上一層流動的燦金。階下新移栽的朝鮮山茶開得正豔，殷紅花瓣隨風飄落，在青磚地上鋪就一幅天然織錦。
林清淺一襲月白羅衫立於漢白玉階之上，廣袖垂落如雲，髮間那支羊脂玉鳳釵在日光下流轉著溫潤清輝。
她見朱瞻基身影穿過三重儀門，眸中漾起一泓秋水般的笑意，卻仍保持著太孫妃應有的端雅儀態，只將一方浸過薄荷汁的冰蠶絲帕遞去：“殿下，正午暑氣未消，先擦擦。”
話音未落，兩道茜色身影已攜著香風翩然而至。
李青蘿、李青璇這對雙生並蒂蓮今日梳著對稱的驚鴻髻，鬢邊各垂一串珍珠流蘇，隨著步伐發出碎玉般的輕響。
一個欠身時羅袖輕揚，一個行禮時裙裾微旋，兩張玉琢般的面容仰起，眉間孔雀藍金粉描繪的菱花鈿在陽光下熠熠生輝：“夫君且看，這西域于闐妝可妙？”
她們眼尾斜掃的珍珠淚妝隨著眼波流轉而閃爍，恍若《西域貢馬圖》中踏著駝鈴而來的樓蘭舞姬。
“兩個小妮子又在胡鬧。”
秦紅玉抱著鎏金馬鞭斜倚朱漆廊柱，玄色騎裝以銀線繡著卷草紋，襯得腰肢勁瘦如柳。這位將門虎女嘴上嗔怪，目光卻柔和似水，馬鞭上繫著的紅纓，隨著她轉頭的動作輕輕晃動。
此時孫若微捧著青瓷冰碗款款而來，碗中綠豆湯浮著幾片薄荷，在陽光下泛著翡翠般的光澤。
她見朱瞻基目光投來，纖長的睫毛輕顫，忙將托盤置於纏枝蓮紋案几上，耳根泛起珊瑚色的紅暈。
胡善祥則溫婉地上前為朱瞻基卸下佩劍，指尖撫過劍穗上被海風蝕得失色的珊瑚珠。
“這穗子經海風侵蝕都褪了色，妾身按照繡娘教的法子，重編了雙魚結……”
八寶攢心桌上，越窯青瓷盤中冰鎮楊梅沁出晶瑩水珠，與林清淺親手布上的蟹粉獅子頭蒸騰的熱氣交織在一起。
李青蘿以銀箸輕點琉璃盞中的櫻桃酪，酪面上凝著一層薄薄的奶皮：“前日內務府送來的高麗貢米，善祥妹妹說要蒸鬆糕，誰想火候過了，那米香飄過三重宮牆，連母妃都遣尚膳來問呢！”
胡善祥低頭抿唇一笑，髮間金步搖垂下的珍珠輕輕晃動：“那米膠質厚重，火候實在難掌……”
話音未落，她絞著帕子的指尖不慎碰倒琉璃盞，盞中櫻桃酪晃出一圈漣漪。
“說起火候——”
秦紅玉忽然展顏，腰間玉佩隨著她轉身的動作叮咚作響，“昨兒若微妹妹給殿下繡常服腰帶，那針腳密得能防箭矢！我笑她這是要制軟甲，她羞得把針別進袖口，結果午憩時……”
孫若微慌忙去捂她嘴，寬袖掃過案几，半幅未完成的並蒂蓮繡樣滑落在地，金線在青磚上滾出一道燦亮的弧光。
朱瞻基彎腰拾起繡繃，指尖拂過上面精巧的蓮紋。
“這倒讓我想起在九州島的趣事——倭國那位島津大名獻茶時故作玄虛，非說要用‘初雪融水’煎煮。結果鄭和命人驗看，那甕底還沉著去歲的櫻花瓣呢！”
李青璇托腮追問，腕間金鑲玉鐲碰在案几上發出清脆聲響：“後來如何？”
“後來？”
朱瞻基挑眉斟滿一盞梨花白，酒液在陽光下泛著琥珀光，“那大名當場就要切腹，被鄭和攔下後，如今正在銀礦監工挖礦贖罪。”
他舉杯時袖口露出內襯的雲紋，那是林清淺去年親手所繡。
林清淺以銀匙輕攪面前的白玉盞，杏仁茶的香氣隨著她的動作氤氳開來：“說到外邦風物——上月朝鮮貢來的那隻雪色狸奴，雙眼如琥珀，毛髮似浮雲。司苑監當珍禽豢養在鎏金籠中，誰料它昨夜竟溜進御膳房……”
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