暮鼓的餘韻還在山間縈繞，姜泥的眼淚無聲地落在青鳥的手背上，冰涼一片。朱瞻基停在半空的手最終沒有落下，而是緩緩收回，負於身後。指尖似乎還殘留著方才想要觸碰她臉頰時，感受到的那份脆弱溫度。
“回營。”他轉過身，聲音聽不出情緒，卻帶著不容置疑的命令。
寧峨眉立刻抱拳：“是！”
親衛們迅速變換陣型，將中心區域嚴密護衛起來。姜泥被青鳥半扶半抱著，腳步虛浮地跟著隊伍移動。她渾渾噩噩，腦子裡全是曹長卿的話語，母后自縊的畫面，還有過往十幾年在北涼王府裡那些模糊又清晰的記憶——原來那些看似平常的驅使、玩笑、甚至是被當作“籌碼”的瞬間，背後都烙印著國仇家恨的底色。
朱瞻基走在最前，步伐依舊沉穩，背影卻比來時更顯冷硬。李淳罡晃到他身邊，掏了掏耳朵，嘖嘖兩聲：“小子，心裡不好受吧？那曹官子的話，雖然刺耳，倒也沒全說錯。”
“李前輩。”朱瞻基目視前方，語氣平淡，“對錯於我而言不重要。姜泥是北涼的人，以前是，以後也是。”
“喲，這麼霸道？”李淳罡斜睨他一眼，“你沒看那丫頭魂都快沒了？曹長卿那‘勢’，可不是光靠嘴說出來的。那是二十年國破家亡、求而不得磨出來的東西，扎進心裡，沒那麼容易拔掉。”
朱瞻基沒有回應，只是腳步微微頓了一瞬。
回到營地中心，篝火重新燃起，驅散了些許春夜的寒意，卻驅不散瀰漫在眾人心頭的凝重。姜泥坐在鋪了軟墊的凳子上，裹著青鳥遞來的披風，依舊止不住微微發抖。她不敢看朱瞻基，目光空洞地盯著跳躍的火苗。
朱瞻基屏退了大部分親衛，只留下李淳罡、老黃、青鳥等寥寥數人。他在姜泥對面坐下，隔著一簇火焰看著她。
“姜泥。”他開口，叫的是她用了十幾年的名字，不是“姜姒”。
姜泥睫毛顫了顫，沒有抬頭。
“曹長卿的話，你都聽到了。”朱瞻基的聲音在火焰噼啪聲中顯得格外清晰，“你是西楚公主，這是事實。你母后的事……也是事實。”
姜泥猛地攥緊了披風邊緣，指節發白。
“現在，告訴我，”朱瞻基凝視著她被火光照亮又隱於陰影的側臉，“你想跟他走嗎？去蜀地，當他們的公主，甚至……女帝？”
這個問題像一塊巨石投入死水。李淳罡也停下了摳耳朵的動作，老黃默默低下頭，青鳥則擔憂地看著姜泥。
姜泥的嘴唇劇烈顫抖起來。想走嗎？離開北涼，離開這個她生長於斯、恨過也依賴過的地方？去一個完全陌生的“故國”，揹負起她根本毫無概念的復國重擔？曹長卿眼中的期望是那麼沉重，沉重到讓她窒息。可是……母后呢？那個她只有模糊印象、卻被曹長卿形容為被徐驍“賜死”的母親……
“我……”她發出一個破碎的音節，眼淚又湧了上來，“我不知道……我不想當什麼公主……我、我害怕……”
這是她最真實的想法。不是深思熟慮的抉擇，只是一個驟然被拋入命運洪流的少女最本能的恐懼。
朱瞻基看著她瑟瑟發抖的模樣，眼中閃過一絲極複雜的情緒，似有憐惜，又有某種硬起心腸的決斷。
“既然不知道，既然害怕，”他緩緩道，每個字都像是敲打在姜泥心上，“那就留下來。”
姜泥抬起頭，淚眼朦朧中，對上朱瞻基深邃的目光。那目光裡沒有往日的戲謔或隨意，只有一種近乎冷酷的平靜。
“北涼王府，依然是你可以待的地方。以前如何，以後……也可以如何。”他頓了頓，“至少在這裡，沒人會逼你去扛一個亡國的重量，沒人會要求你必須成為一面旗幟。”
這話聽起來像是安慰，像是提供一個避風港。但姜泥卻從中聽出了另一層意思——他要把她留在身邊，用北涼的日常，消解曹長卿帶來的國仇家恨；用熟悉的“囚籠”，溫柔地鎖住她可能飛走的翅膀。
“可是……”姜泥的聲音帶著哭腔，“曹……曹先生他……”
“他會在附近等著，等你‘想清楚’。”朱瞻基接道，嘴角甚至勾起一絲極淡的、沒什麼溫度的弧度，“那就讓他等。你是自由的，姜泥。至少在名義上，你可以選擇。但你的‘選擇’，需要時間。而在你想清楚之前，你得留在北涼。”
自由？選擇？姜泥茫然地看著他。這看似給予的“自由”，實則築起了更高的圍牆。他用“保護”的名義，將她置於他的羽翼之下，隔絕了曹長卿和那個她必須面對的、殘酷的過去與未來。
“你……你不讓我走？”她終於問出了這句話，帶著一絲難以置信的顫抖。
。軀的小了住罩籠全完，長很得拉子影的他將火篝。著看地下臨高居，起站是而，答回接直有沒基瞻朱
。字二”看照“了重加意特，道咐吩他”。看照生好，息休帳回送，鳥青。了累你，重寒夜“
”。子世，是“：躬鳥青
。篷帳的籠牢同如覺卻刻此、的於屬座那向走，著扶攙鳥青被地被能只。來出不說也字個一，麻如心，力無疲卻但，開離要說想，息休想不己自說想，扎掙想，來起扶鳥青被泥姜
。眼一了看頭回，前簾帳踏在
。志意的辯置容不和有佔的淵如沉深、的過見未從是，里神眼那。上在鎖牢牢，焰火的躍跳過穿卻目，定不暗明中火在臉側，旁火篝在站然依基瞻朱
。走想道知他
。手放不絕，他而
。始開剛剛才峙對的形無，離遠未並聖儒青位那，道知都人有所。冷著泛下月在槍長，倍數了嚴森日往比戒警的衛親百三，圍外地營。息嘆的長悠聲一彿彷，鐘晚的約來傳向方寺國報，深更夜
。命宿的掙法無、的住網溫被種一與，援無立孤的有未所前到，聲吸呼的穩沉衛守外帳著聽，裡篷帳的暖溫在坐正刻此，主公楚西的措無然茫個那，心中的暴風而
