帳篷隔絕了外間大部分聲響，卻隔不斷那份無處不在的壓抑。青鳥安靜地侍立一旁，如同沒有生息的影子，目光低垂，卻將姜泥每一個細微的顫抖都收在眼底。炭盆裡的火偶爾噼啪一聲，炸開幾點火星，旋即寂滅。
姜泥抱著膝蓋，蜷縮在厚實的毛毯上，披風依然裹得緊緊的，卻感覺不到絲毫暖意。
曹長卿的話，朱瞻基的眼神，在她腦海裡反覆撕扯。她想起小時候被王府嬤嬤責罰後，躲在假山後面哭，是那個討厭的傢伙隨手丟給她一塊擦傷口的、並不乾淨的帕子。
想起他讓她磨墨，她一賭氣故意磨得極淡，他拎起她抄的詩文，嗤笑她字醜，卻又在父親考校時，漫不經心地替她遮掩過去；想起她被其他下人欺負，他雖然從不直接幫忙，卻總會在事後，用更可惡的方式把場子找回來……
那些她曾以為的“欺凌”與“戲弄”，此刻在“亡國公主”與“仇人之子”的背景下，變得模糊而怪異，甜蜜裡摻著劇毒的砒霜。
她真的……可以繼續留在北涼，當那個沒心沒肺的姜泥嗎？
帳外傳來極輕微的腳步聲，停在簾外。是朱瞻基。
他沒有立刻進來，只是站在那裡。隔著厚厚的氈簾，姜泥卻能清晰地感覺到他的存在，如同守在巢穴外的猛獸，沉默，卻帶著絕對的掌控力。
“世子。”青鳥低聲道。
“退下吧，在帳外守著，任何人不得靠近。”朱瞻基的聲音平靜無波。
“是。”青鳥躬身退出，與朱瞻基交錯時，頭垂得更低。
氈簾被掀起，帶著夜間的涼氣，朱瞻基走了進來。他沒有靠近炭盆，也沒有走到姜泥面前，只是站在帳篷中央，目光沉沉地落在她身上。
“睡不著？”他問，語氣裡聽不出關切，更像是一種確認。
姜泥把臉埋進膝蓋，不回答。
朱瞻基也不在意，自顧自走到一旁簡易的書案後坐下，那裡攤著未看完的軍報輿圖。他提起筆，卻並未落下，指尖在粗糙的紙面上輕輕摩挲。
“曹長卿說得對，”他忽然開口，聲音在寂靜的帳篷裡格外清晰，“你天生劍胚，根骨絕佳。留在北涼，確實是埋沒了。”
姜泥身體一僵，沒有抬頭，耳朵卻不由自主地豎了起來。
“若你跟著他走，去蜀地，有他傾力栽培，有楚國舊部擁戴，假以時日，未必不能成為一方高手，甚至……真的坐上那個位置。”朱瞻基的聲音平穩得像在分析一局棋，“復國艱難，但並非毫無希望。曹長卿此人，才華冠絕天下，毅力更是舉世無雙。他等了二十年，佈局二十年，你或許真是他等來的，最合適的旗幟。”
每一個字都像冰錐，刺進姜泥心裡。他……是在勸她走？
她終於忍不住，抬起滿是淚痕的臉，看向他。火光跳躍在他稜角分明的側臉上，看不清神情。
“你……你想讓我走？”她聲音嘶啞。
朱瞻基放下筆，轉過頭，直視著她。那雙深邃的眼眸裡映著兩點跳動的火光，卻深不見底。
“我想讓你留下。”他糾正道，語氣斬釘截鐵，“但我要你明白，留下意味著什麼。”
他站起身，緩步走到她面前，蹲下身，與她平視。這個姿態放低了他慣有的居高臨下，卻帶來另一種更令人心悸的壓迫感。
“留下，意味著你放棄公主的身份，放棄為母后正名的機會，放棄可能的武道巔峰和那遙不可及的帝位。”他語調平穩，卻字字如刀，“你要繼續做姜泥，做北涼王府的侍女，做我身邊那個可以隨意逗弄、偶爾氣急敗壞的小丫頭。你會繼續活在我父親的陰影下，活在西楚亡國的恥辱裡，活在我朱瞻基的掌控中。”
他伸出手，指尖輕輕拂過她冰涼的臉頰，拭去一滴將落未落的淚珠。動作溫柔，眼神卻冷靜得近乎殘忍。
“這意味著，你的仇恨、你的身世、你的天賦，都將被北涼，被我，牢牢鎖住。我會給你錦衣玉食，給你看似平常的生活，甚至給你一些有限的‘自由’。但你的過去和未來，都將打上北涼的烙印，由我決定何時揭開，何時掩埋。”
姜泥渾身顫抖，想要避開他的觸碰，卻動彈不得。他的話語，將他之前那層“保護”的溫情面紗徹底撕碎，露出內裡冰冷堅硬的實質——那不是避風港，是另一座更為精緻、也更為堅固的囚牢，看守就是他自己。
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