車隊離開那片被鮮血浸染的丘陵林地，碾過碎石與塵土，繼續在蜿蜒官道上艱難前行。
空氣中似乎還隱約殘留著血腥氣，混合著泥土和草木的味道，沉甸甸地壓在每個人的心頭。連日的廝殺與警戒，讓北涼精銳們即便在行進中也保持著高度的警惕，眼神銳利地掃視著道路兩旁任何可能藏匿危險的山林溝壑。
然而，那份由江南士族敵意所招致的麻煩，如同附骨之疽，並未因暫時的脫離接觸而徹底消散。
它只是悄然改變了形態，如同潛伏的暗流，在更深的、關乎命運與天下的層面，等待著爆發的契機。一種冥冥中的預感，讓深知局勢複雜的朱瞻基眉宇間始終凝結著一絲不易察覺的凝重。
這一日，天色向晚，夕陽將天邊雲霞染成一片瑰麗而沉靜的橘紅。車隊途經一處山坳，遠遠便望見一座古剎坐落於蒼松翠柏之間。
寺宇規模不小，飛簷斗拱，在夕陽餘暉下顯得莊嚴肅穆。陣陣悠揚渾厚的暮鼓聲從中傳出，一聲接著一聲，彷彿能穿透塵世煩擾，滌盪人心的焦躁與殺伐之氣。寺前懸掛的匾額上，以古樸筆法書寫著三個大字——“報國寺”。
寺前道路清掃得乾乾淨淨，偶爾有香客出入，顯示此處香火頗為鼎盛。
朱瞻基勒住馬韁，抬眼看了看天色，又瞥見身旁馬車簾幕掀起一角，露出徐脂虎略帶倦意的臉龐。
連日趕路，風餐露宿，即便是他也感到些許疲乏，更何況是女子。他略一沉吟，便下達了命令：“天色已晚，就在這報國寺外開闊處紮營，借佛門清淨地暫歇一宿。讓大家好好休整，明日再行。”
“得令！”寧峨眉沉聲應諾，立刻指揮親衛們行動。
北涼親衛果然訓練有素，令行禁止。眾人依令行事，迅速而有序地選擇了一塊地勢平坦、視野開闊的草地開始安營紮寨。
埋鍋造飯，佈置警戒，一切井井有條。他們的警戒範圍甚至隱隱將報國寺的外圍也涵蓋了進去，明哨暗卡交錯，顯示出極高的專業素養和時刻不敢放鬆的警惕性。
姜泥從馬車裡探出頭，好奇地張望著這座宏偉的古寺。
她自幼生長於北涼王府，雖然後來境遇變遷，但如此莊嚴肅穆、香火鼎盛的佛門聖地，還是第一次如此近距離見到。
那暮鼓聲聲，那繚繞的香菸，那參天的古木，都讓她感到一種前所未有的寧靜與新奇，暫時沖淡了連日來的驚懼。
“脂虎姐姐，青鳥，我們進去看看好不好？”姜泥眼中帶著渴望，拉著徐脂虎的衣袖請求道。
徐脂虎見她難得有如此興致，自己也想走走舒緩筋骨，便微笑著點頭同意。青鳥自然緊隨其後，另點了四名身手矯健的親衛一同前往。一行人將馬匹交給留守計程車卒，便朝著報國寺的山門走去。
朱瞻基與李淳罡、老黃等人則留在剛剛支起的營帳附近。李淳罡打了個哈欠，尋了塊乾淨石頭坐下，憊懶地眯起眼睛，似乎對這寺廟毫無興趣。老黃解下腰間的酒葫蘆，美美地灌了一口，發出滿足的嘆息。
吳六鼎依舊如同幽靈，抱著他那柄長劍，無聲無息地立在營地邊緣的陰影裡，彷彿與周圍的暮色融為一體。
朱瞻基與李淳罡、老黃簡單商討了一下後續的行程路線，目光卻不時掃向報國寺的方向，看似平靜的外表下，神識早已如同無形的蛛網，細緻地感知著周圍的任何一絲能量波動。
不知為何，在這佛門清淨地，他心中那絲若有若無的預感，反而更清晰了些。
報國寺內，姜泥像只出籠的小鳥，好奇地東張西望。大雄寶殿內，佛像寶相莊嚴，慈眉善目地俯視著眾生。殿內燭火搖曳，映照著金身，散發出溫暖祥和的光芒。空氣中瀰漫著淡淡的檀香味，沁人心脾。
姜泥仰頭看著那巨大的佛像，只覺得心中一片寧靜，連日來的顛簸和恐懼似乎都被這莊嚴的氛圍撫平了。她雙手合十，學著旁邊香客的樣子，笨拙地拜了拜，嘴裡還小聲嘀咕著什麼，大概是一些孩子氣的願望。
徐脂虎和青鳥跟在她身後，看著她天真爛漫的樣子，嘴角都不由得露出一絲笑意。
徐脂虎眼中更深處，卻藏著一絲不易察覺的複雜，她似乎知道一些關於姜泥身世的蛛絲馬跡，只是從未點破。青鳥則始終保持著警惕，目光銳利地掃視著大殿內外的一切。
營地這邊，夕陽終於完全沉入了地平線之下，天邊最後一抹殘紅也漸漸被暮靄吞沒，夜色開始悄然蔓延。李淳罡似乎快要睡著了，老黃也眯著眼打盹。
就在這傍晚的寧靜達到頂點，萬物似乎都要沉入睡眠之際——
異變陡生！
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