竹息從內務府匆匆趕回壽康宮時，天色已近黃昏。
她遠遠望見壽康宮宮門緊閉，宮牆外空無一人，四下寂靜無人，這才鬆了口氣，腳步也放緩了些。
她服侍太后數十年，心裡明鏡似的，知道太后與隆科多大人之間，定有許多不足為外人道的舊話要說。
所以，當太后吩咐她屏退左右時，竹息毫不猶豫地照辦了，她不僅遣散了殿內侍奉的宮人，連宮門外值守的太監宮女也都尋了由頭支開，自己親自守在宮門外，既是照應，也算是個望風的警戒。
只是……竹息蹙了蹙眉，想起方才的意外。她本打算一直守到隆科多離開，哪知芳若那邊忽然出了岔子，著急忙慌地尋來，說是去內務府取東西時，不慎碰壞了皇上吩咐打造的一件要緊物件，據說是準備年節時賞給進京朝賀的蒙古王公的一尊玉器擺件。
芳若臉色煞白，拉著她的手，急得語無倫次，“竹息，這可如何是好？內務府說這是御賜之物，若有損毀，是要問罪的，我、我怕是逃不過慎刑司那一遭了……”
竹息與芳若相識多年，情同姐妹，見她這般驚慌失措，哪裡忍心坐視不理？
她回頭望了一眼寂靜無聲的壽康宮，心中權衡：隆科多進去已有些時辰，該說的話想必也說完了，自己離開片刻，應當無妨，況且宮門緊閉，料想也不會有人膽敢擅闖太后寢宮。
“莫慌，我隨你去看看。”竹息拍了拍芳若的手背，溫聲道，“內務府那些人最是看人下菜碟，我與你同去，他們總要給幾分薄面。”
所幸，有竹息出面周旋，內務府到底沒敢太過為難，只能加急命工匠修補，竹息不敢多留，安撫了芳若幾句，便緊趕慢趕地回了壽康宮。
此刻，竹息提著的心才徹底放下，還好，看來她離開的這段時間，沒有人靠近過這裡。
她喘勻了氣，緩步上前，繼續守在了門外。
與此同時，延禧宮內殿。
簾櫳輕響，菊青引著兩人走了進來。
走在前頭的是蘇培盛，他面上掛著慣常的恭謹笑意，跟在他身後的，正是芳若，神色平靜從容，哪還有半點惶恐不安。
兩人行至榻前，躬身行禮。
“奴才蘇培盛，給昭嬪娘娘請安。”
“奴婢芳若，給昭嬪娘娘請安。”
聶慎兒的眸光在兩人臉上掃過，唇角勾起，“起來吧，事情辦得如何？”
蘇培盛直起身，“一切順利，有奴才在那裡幫腔，孫姑姑並沒有懷疑那尊玉器的來歷。”
芳若接著道：“奴婢按娘娘吩咐，演足了戲，竹息並未起疑，她離開的這段時間，足夠祺嬪‘偶然’闖入，看見該看見的東西了。”
聶慎兒滿意地點了點頭，“祺嬪愚蠢，行事莽撞，若無人制造‘巧合’，為她掃清障礙，她恐怕連壽康宮的門都摸不著，更遑論撞破那等‘秘辛’，你們做得很好。”
芳若還是有些不太放心，“娘娘算無遺策，奴婢不過是依計行事罷了，只是……祺嬪那邊，當真會如娘娘所料，將此事告知皇后娘娘嗎？”
聶慎兒輕笑一聲，笑聲裡摻雜著毫不掩飾的譏誚，“瓜爾佳文鴛，色厲內荏，看似囂張，實則最是惜命怕事。
她撞破如此驚天秘聞，第一反應絕非告發，而是恐懼自保，可她骨子裡那份急於攀附的野心，又絕不會讓她甘心將此事爛在肚子裡。
皇后是她眼中最穩固的靠山，也是處理後宮‘醜聞’最名正言順之人，她不去找皇后，還能找誰？
更何況，咱們的皇后娘娘，現在最需要的，不就是一把能刺向太后的利刃嗎？祺嬪這把刀，雖鈍了些，卻正好送上門去。”
芳若遲疑著道：“娘娘英明，只是……皇上那邊，恐怕遲早也會知曉。”
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