時光荏苒，又是一個月過去。
鄭家那支龐大的船隊，在完成了一次例行的南下運貨後，再次回到了其重要的補給基地——泉州港。
時近歲末，泉州城內外已然瀰漫開濃濃的過年氣氛。
街道兩旁，擺滿了各色年貨，寫春聯的攤子紅豔豔一片，售賣乾果、蜜餞、臘味的小販吆喝聲此起彼伏。
家家戶戶飄起了炊煙，油炸酥、炸棗的香味兒到處飄蕩著。
孩童們開始興奮地期待著新衣和爆竹。一種慵懶而喜慶的氛圍，籠罩著這座繁華的港口城市。
船隊的水手和將領們，心也早已飛回了家中。
看著滿街的年味，聽著熟悉的鄉音，歸心似箭。
鄭芝虎雖然依舊下令加緊補給，準備在年前完成最後一次北運，但軍中的紀律明顯鬆弛了許多，士兵們議論更多的是家中年夜飯的菜色，而非可能遭遇的戰鬥。
這兩天，各家酒肆茶樓、勾欄瓦舍都是生意興隆。
穿著鄭家水師號衣的官兵們進進出出，都在盡情狂歡。
今年跑了幾趟廣州天津航線，鄭家賺得多，給手下人的餉錢都加了二成。
鄭家水師，許多士兵都是單身漢，海上討生活的人，一般沒有人願意嫁。
這些人不少都是海盜出身，也都是過一天算一天，有了銀子馬上就花掉。
今日有酒今日醉，哪敢明天太陽從哪兒升起來！
在這片普遍鬆懈的氛圍中，鄭家府邸內的書房裡，卻進行著一場關乎未來的談話。
鄭芝龍看著眼前身材挺拔、眉宇間已漸露崢嶸的長子鄭森，沉吟片刻，開口道：“森兒，此次北上，你還是隨船隊一起去吧。”
鄭森微微一愣，他深知父親與清廷暗中往來，心中並不認同，但表面上依舊恭敬道：“父親，孩兒遵命。只是不知父親為何此次又讓孩兒前往？”
鄭芝龍捋了捋短鬚，微微一笑道：“你跑過幾次登州，對北邊這段航路也算熟悉。如今局勢微妙，多歷練總是好的。
親眼看看北方的港口，看看清軍的水師……對我們鄭家未來的抉擇，未必沒有好處。”
他話語中帶著深意，既是對兒子的鍛鍊，也未嘗不是一種多方下注的鋪墊。
鄭森心念電轉，他明白父親的用意，同時也想親自去觀察一下清廷的虛實。尤其是其孱弱的水師，究竟是如何一副模樣。
他壓下心中的複雜情緒，躬身道：“孩兒明白了，定不負父親期望。”
他頓了頓，又補充道：“父親，此行可否讓施琅一同前往？他精通水務，勇略過人，有他同行，亦可多一重保障，孩兒也能多一個商討之人。”
鄭芝龍對施琅的才能也有所耳聞，略一思索便點頭應允：“可。就讓施琅做你的副手，隨行護衛。”
想了想，鄭芝龍又叮囑道：“森兒，此番前去，注意觀察記錄沿途海況和島嶼，其它的事情都由你二叔做主，切勿多言！”
