第八個符號從瑪拉的喉嚨裡滑出來的時候，她感覺自己的舌頭變成了一塊冰。
那種麻木感她下午已經體驗過了，但這次不同，它蔓延得更快、更深，像是她的整個口腔正在被某種低溫液體灌滿。她能感覺到牙根深處傳來尖銳的痠痛，牙齦在收縮，舌尖在僵硬。她試圖咬緊牙關來對抗這種不適，卻發現下頜肌肉根本不聽使喚。
克勞利從客廳另一端衝了過來。他的手掌按住她的肩膀，力道很重，幾乎是把她壓坐在椅子裡。別停，他的聲音從很遠的地方傳來，你讀了一半。中斷會把影響反彈，比讀完更糟。繼續。
瑪拉的目光費力地從紙面上的符號抬起，短暫地掃過克勞利的臉。他額頭上全是汗，嘴唇抿成一條灰白色的線。他也在害怕。但她沒有別的選擇。
第九個符號。比第八個略小，形態上像是兩個交錯的圓弧，中間有一個斷點。她對著它深吸一口氣，然後發出一個介於和之間的顫音，尾音上挑，像是問句。讀出來的瞬間，她的視線扭曲了。臥室的牆壁像是被某種力場推擠著向外彎曲，天花板往下沉，地板上浮現出水波般的紋路。她的胃裡翻江倒海，那股土豆的氣味從胃底湧上來，嗆得她幾乎要吐。
但她的眼睛死死盯著那個符號。因為在那短暫的幻視之中，她看見了更多。
那片黑暗空間裡，光之花朵的七條觸鬚正在緩慢地移動，像是最深海域中的軟體動物在舒展肢體。每一條觸鬚的末端都有一個圓形的、類似瞳孔的結構，七隻同時轉過來，目光匯聚在黑暗中央的某個位置。然後她看到了，那個位置上，站立著一個人形的輪廓。模糊的、由微弱光芒勾勒出的輪廓。它的雙手抬起，像是在捧著什麼。
瑪拉的意識被猛地拽回現實。她發現自己正趴在茶几邊緣，額頭抵著桌面上的筆記本，呼吸急促到近乎喘息。克勞利的手還按在她肩上，另一隻手舉著那支金屬噴霧器，槍口朝下，沒有對準她，但拇指搭在扳機上。
你回來了，他低聲說，感覺怎麼樣？
我……看見了東西。瑪拉直起身，用袖口擦了擦額頭上的汗。她的襯衫已經被冷汗浸透了，背後一片冰涼。但她顧不上這些，抓起筆開始飛快地在筆記本上記錄。第八個符號的對應詞，。第九個，。
裂口之後是上升，她喃喃自語，同時用筆尖點在符號旁邊寫下英文輔助詞，第一圈是始於水，越過三眼注視的邊界，行於岔路，止於墜落。第二圈的開頭，裂口之中，上升之物。它是在描述某個過程。某種……上升。
克勞利把噴霧器放回帆布包裡，但手沒有離開包口。繼續還是休息？
繼續。在我還清楚的時候。
第十個符號。它的形態比之前所有符號都複雜，像是三個不同方向的箭頭匯聚在一箇中心點上，箭頭之間填充著細密的網紋。瑪拉的指尖在紙面上摩挲了幾秒，然後閉眼，腦海裡快速排演了一遍她猜測的讀音，重音在中間，前後各有一個輕短的音節。她的嘴唇張開，聲音從喉嚨深處擠壓出來。
這一次，幻視來得比之前都要猛烈。黑暗空間中的光之花朵猛地膨大了一倍，花瓣一樣的光暈向外翻卷，那些觸鬚末端的瞳孔同時聚焦到她身上。瑪拉感到一種極沉重的注視感壓在頭頂，像是萬噸海水灌進了顱骨。她看見那個光之輪廓，那個站在黑暗中的人影，緩緩地轉過身來。
人影的面部沒有五官，只有一片柔和的光霧。但瑪拉知道它正在她。它的雙手捧著的那個東西，是一小塊弧形的、蒼白色的物體。表面佈滿了細密的紋路。瑪拉的視覺在幻視中無法聚焦到那個物體的細節上，但她隱約辨認出了一個輪廓。那是半個頭骨。和她茶几上放著的、完全相同的半個頭骨。
她猛地睜開眼，大口呼吸，瞳孔劇烈收縮。茶几上的頭骨安安靜靜地躺在燈光下，沒有任何變化。但她剛才清晰地看見了，的雙手捧著的是另一個版本的它自己。或者更準確地說，是同一個東西的兩個。
第十個，瑪拉喘息著說，聲音沙啞得像砂紙劃過木板，我說不出來它對應什麼詞。但那個畫面……它不一樣。
克勞利遞給她一支注射器，針尖已經裝好，裡面是透明的液體。先打這個。你心率太快了，再往下要出事。
瑪拉猶豫了半秒，然後接過注射器，捲起袖子，在自己小臂的靜脈上紮了下去。液體推進血管的瞬間，一種冰涼的舒緩感沿著脈絡擴散開來，像是夏日的井水衝過發熱的皮膚。她的頭痛減輕了大半，胃裡的翻湧也平息了一些。但手臂上的紅斑沒有消退，反而在她注射後微微加深了顏色，像是被了。
拮抗劑會優先保護你的內臟器官，克勞利解釋，皮膚的標記反應它暫時管不了。但至少你短時間內不會再出現組織轉化。
能撐多久？
看你還讀多少。如果只是十個左右，兩小時沒問題。如果一口氣讀完整個第二圈，他搖了搖頭，不好說。
瑪拉把注射器放在茶几邊沿，重新拿起筆。她看了一眼時間，晚上九點二十三分。她進來只過了不到四十分鐘，但她感覺自己像已經在這個房間裡蹲了整整一夜。燈光顯得刺眼而遙遠，克勞利的面容在她視野裡微微扭曲了一下，然後恢復了正常。拮抗劑在起作用。
第十一個。她的筆尖划向展開圖上的下一個位置。螺旋的第二圈還剩三個符號沒有讀。她深吸一口氣，把筆放下，用雙手捧起那張紙，湊近了讀。第十一個符號是一個倒置的梯形，內部有三條平行的波紋線，像是某種分層結構的剖面圖。她在心裡默唸了幾遍可能的讀音，然後開始發聲。
空氣再次變得沉重。但這一次，幻視沒有立刻出現。取而代之的是一種奇怪的，瑪拉的耳膜深處響起了一陣極低沉的嗡鳴，像是一根巨大的琴絃被人撥動，震動從頭頂貫穿到腳底。她能感覺到自己的骨骼在共振，每一塊脊椎骨之間的軟骨都在微微顫動。然後聲音漸漸轉變了形態，變得像是語言。一種她聽不懂的、極其古老的語言。但奇怪的是，她能其中的一部分含義。
那聲音在說：……第三次眼瞼落下時，土壤中的根鬚將向黑暗處延伸……
她猛地甩了一下頭，把殘餘的共振感從腦子裡甩出去。克勞利在她身邊無聲地站著，目光緊鎖著她的臉，表情緊張到了極點。瑪拉在紙上寫下第十一個符號對應的短語：第三次眼瞼落下。根鬚向黑暗延伸。
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